– Так, лучше бы я не знал этого.
– У меня был запас сухарей, когда все голодали. Я понемногу ел, грамм по сто в сутки.
– Почему ты не поделился с ними? Почему вы всей группой не отправились на юг? Как так вообще? Да вы… да вы… я не знаю… это бред какой-то. Да я лучше сдохну, чем буду есть своих товарищей или просто людей! Любых – чужих, своих – неважно!
– Корней, я не знаю, как мы опустились до такого. Но если бы я поделился едой, этого хватило бы на один день.
– Я бы поделился!
– Какой смысл?
– А какой смысл в таком обществе? Мир рухнул из-за жажды власти и жадности. Остались горстки людей для того, чтоб выстроить новое общество, и что вы делаете? Наступаете на те же грабли. Нам дан шанс все вернуть и исправить, но вы ведете себя еще хуже, чем до катастрофы. Вместо того чтоб восстанавливать все вокруг и объединяться, вы начинаете есть друг друга. Я надеюсь, такое случилось только в вашем поселении.
– Корней, мне нечего тебе больше сказать. Я сделал так, как посчитал нужным.
– Хорошо, что хотя бы ушел от них.
Дальше сидели практически молча. Изредка обменивались короткими фразами. К обеду ветер усилился и пошел снег. Сидя в своем естественном укрытии, Корней ощущал безнадежность. Оставалось надеяться только на чудо.
Голод одолевал все сильнее. Последний раз ел нормально там, на вышке, несколько дней назад. Открыл рюкзак, достал бутылку и попил воды, которую набрал в реке. Надеялся, что не подхватит никакую инфекцию. Медведь дал им возможность отогреться у костра, но сейчас холод снова давал о себе знать. Корней кашлял. Понял, что заболел. У Старика была аптечка, за все время пути они ни разу не использовали ее.
Как же знобит! Больше всего я боялся заболеть в лесу. В итоге страх стал явью. Только бы температуры не было высокой. Я не могу тут умереть. Ведь мы должны выстроить новый мир. Может, это звучит наивно, но какие есть альтернативы?
– Корней, ты заболел?
– Есть немного.
– Кашляешь все сильнее.
– Мне кажется, у меня температура небольшая.
– У меня есть аптечка, там аспирин. Как выберемся, подлечу тебя.
– Я не уверен, что мы выберемся.
– Сегодня ночью мы уйдем.
– В смысле?
– Просто слезем с дерева и на ощупь пойдем подальше отсюда.
– А медведь?
– А как он нас увидит?
– Не знаю, учует или услышит.
– Если будет метель, как сейчас, он ничего не услышит и не учует.
– А если он видит в темноте?
– Корней, чтоб видеть в темноте, нужен хоть какой-то свет.
– Я не знаю даже.
– У нас нет выбора. Если не уйдем – замерзнем.
– Хорошо. Мы слезем, а дальше как? Звать друг друга? Как мы встретимся, ничего же не будет видно?
– Да, это проблема.
– Ты можешь залезть на самый верх и кинуть мне конец веревки. Я спущусь пониже, привяжу его к стволу и переползу к тебе, – предложил Корней.
– Ага, чтоб ты упал и свернул себе что-нибудь. Да и веревку я не докину.
– Предложи свой вариант.
– По идее, мне нужно слезть, – рассуждал Старик, – вслепую подойти к твоему дереву, дать тебе сигнал, чтобы ты тоже слез. Далее взяться за руки и потихоньку, на ощупь, идти куда-нибудь. Все это надо сделать без звука.
– Как ты дойдешь до меня?
– Сейчас я свешу веревку в твоем направлении. Когда ночью слезу, смогу нащупать ее и пойти прямо, пока не упрусь в твое дерево.
– А как я пойму, что мне надо слезать?
– Когда стемнеет, я дам сигнал зажигалкой, чтоб не шуметь. Как загорится огонек, считай до ста и слезай. Если все получится, я буду ждать тебя внизу. Потом беремся за руки и уходим. Я попытаюсь вести нас вдоль реки. Как отойдем подальше, сможем периодически подсвечивать путь зажигалкой. А дальше по ситуации.
– Ну что же, давай попробуем, – согласился юноша.
* * *Появилась надежда обмануть хищника, хозяина леса, на его же территории. Медведь подбежал к дереву, встал на задние лапы и пристально смотрел на Корнея, будто понял, что они замышляют.
Что, есть хочется? Мы с тобой по разные стороны, но я понимаю тебя как никто. У нас одинаковые условия. Мы заперты на дереве, а ты заперт на земле. Вот только в том, что случилось, виноват не ты. Виноваты люди. Ты просто пытаешься выжить в условиях, которые создали мы. Ты не понимаешь, почему все стало таким. Возможно, у тебя тоже была семья. Мне даже немного жаль тебя.
Время тянулось медленно. Темнело. Наступала вторая ночь на дереве. Близился час их побега. Корней прокручивал в голове ситуацию. Представлял, что будет, если медведь настигнет их ночью внизу. Надежду и оптимизм сменило чувство тревоги. Метель не утихала, это было им на руку. Корнея трясло от холода и волнения. Через пару часов они спустятся с дерева, проберутся мимо медведя и в полной темноте пойдут по лесу.
Старик спустился немного пониже в последний раз оценить ситуацию.
– Чтоб он сдох!
– Что? – отозвался Корней.
– Лежит между нашими деревьями!
– Черт… ну вот и все… – произнес Корней.
– Нет, не все. Я попробую обойти его в темноте и снова выйти на прямую, к твоему дереву.
– Ты наткнешься на него! Давай подождем. Может, на следующую ночь слезем?
– Прямо десять метров, потом по окружности метров десять и до тебя прямо, я пройду.
– Послушай…
– Нет, уходим сегодня! Мы замерзаем, понимаешь? Еще сутки на холоде мы не выдержим. Как стемнеет, не отводи взгляд от моего дерева. Загорается огонек – считаешь до ста и вниз.
Корней чувствовал, что у него поднимается температура. Понимал, что Старик прав.
Наступила ночь. Все вокруг погрузилось во тьму. Мысль о том, что он будет стоять на земле в нескольких метрах от медведя, не давала покоя. Ожидая сигнала, он смотрел в сторону Старика. Рюкзак был на плечах.
Чего он ждет? Давай зажигай свою зажигалку. Может, крикнуть? Спросить, почему медлит. Нет, нельзя шуметь, вдруг медведь начнет бегать от дерева к дереву. Как же мне холодно.
На соседнем дереве на несколько секунд загорелся огонек.
Ну наконец-то.
Один, два, три, четыре, пять…
Досчитал до шестидесяти. Где-то внизу раздался жуткий рев медведя. Старик орал изо всех сил. Зверь заглушал его крики.
– Корней!
Только не это! Надо спускаться! Мы умрем! Вниз!
– Старик! Я иду!
За пару секунд слез с дерева и почувствовал, как провалился в снег. Ничего не видно. В нескольких метрах от него непонятная возня, рев зверя и крики Старика. Метель била в лицо. Бросился в сторону шума. Упал. Поднялся и почувствовал, как какая-то неистовая сила схватила его сзади и начала трепать и мотать во все стороны. Отрывался от земли и снова падал. Медведь ревел прямо над ухом.
– Старик! Помоги!
Вылетел из рюкзака и упал на спину. Недалеко блеснул огонек зажигалки. В тусклом свете успел разглядеть искаженную яростью морду
