Я пошла за ней.
Мороз крепчал, зима вступила в свои полные права, но мне было все равно — в душе пустота, ничего не радует, плетусь следом за принцессой, утираю горькие слезы и уже даже не заморачиваюсь со следами, оставляемыми мной на свежевыпавшем снегу.
Мариша быстрыми шагами добралась до теплицы, оглянулась, укоризненно зыркнула на меня и, стремительно дернув дверь, зашла внутрь.
И тут же раздался ее пронзительный крик.
Словно очнувшись, я рванула к дому, падая, поднимаясь, снова спотыкаясь, путаясь в полах длинного плаща.
Влетела внутрь, на ходу сняв его вместе с булавкой, становясь видимой для всех.
— Что? — воскликнула, оглядываясь по сторонам.
— Украли! — взвыла Мариша.
Я бросила плащ на крышку ближайшего сундука. Вроде все на месте, даже Зорэк, пусть и застыл с перепуга с кустом помидора в руках, но все-таки рядом.
Посмотрела на принцессу, не понимая, что ее так расстроило.
— Моих малюток украли! — возмутилась она, заметив мое замешательство.
Еще раз осмотрела комнату. М-да, как-то сразу и не заметила, что сундука с полосатиками, который стоял возле самой двери, не хватает.
— Да кому они нужны? — возразила я.
Нет, ну не могли же их и вправду украсть! Хотя… Судя по разбросанной вокруг земле, могли, но монстрики без боя точно не сдались!
— Откуда мне знать? — запричитала принцесса. — Морковка тоже никому не нужна была, но и она пропала бесследно! Причем вся, до сих пор даже ботвы найти не могу, а полосатики, они же такие хорошие были, чистоплотные, добрые, заботливые, а урожай как охраняли!
Черт, и не поспоришь! Права принцесса. Вопрос только, кто это такой бесстрашный выискался, что решился на такое, воспользовавшись моментом, пока в теплице никого нет?
— Морковку украли орки, — вдруг сообщил малыш, потупившись и спрятав за спиной испорченный зеленый куст.
Мы синхронно повернулись к нему.
— Что? — переспросила принцесса, подходя к Зорэку поближе.
Она присела перед ним на корточки, взяла за плечи и заглянула в его грустные глазки.
— Они… они решили… — начал орчонок шепотом рассказывать нам страшную тайну.
В итоге мы с Маришей узнали о том, как орки, увидев, что полосатики покусали всех, кроме Зорэка, задались вопросом: «А почему?» И пришли к выводу: те не тронули мальца, так как он кровожадно, на виду у монстриков, сгрыз их сородича — морковку, богатую не известными оркам волшебными витаминами! Поэтому они толпой ворвались в теплицу, поставили на сундук полосатиков бочку с водой, чтобы те не вылезли, и принялись вырывать из земли и поглощать немытые корнеплоды.
Мариша, дослушав Зорэка, потрясенно цокнула языком.
— Но ведь ты сама сказала им, что все дело в правильном питании! — напомнила я ей.
— А ботва где? — возмутилась она.
— Они с ботвой жевали, — добавил малыш. — Я не стал их отговаривать, побоялся.
Принцесса выпрямилась, походила с задумчивым видом из угла в угол, а потом, остановившись в центре, растерянно спросила у Зорэка:
— А где полосатики? Орки их тоже съели?..
Зорэк неопределенно пожал плечами.
Принцесса в ужасе плюхнулась на пушистую шкуру.
— Этого просто не может быть! — пробормотала она, всхлипнув, рукавом вытирая побежавшие по щекам слезки. — Они же были такими маленькими, такими хорошенькими, а бутончики какие у них красивые, а листочки мягкие, бархатистые…
— Золотце, — обратилась я к ней, садясь рядышком. — Ну, ты чего, полосатиков не знаешь? Да скорее это они съедят всех орков, чем наоборот! Ты вспомни, какие у них зубы, а шипы какие, острые, длинные, про цепкие щупальца вообще молчу!
— Они же совсем крошки, и их всего двое, а орков вон сколько!
— Ничего себе крошки, а кто слопал целый бараний окорок? — напомнила я ей.
— Так это с голоду! Или с похмелья, — протянула принцесса.
— И что? Вспомни сегодняшнее утро, скоро орки сами прибегут и умолять будут, лишь бы ты забрала своих монстриков.
— Ты так думаешь? — снова всхлипнула она, посмотрев на меня глазами полными надежды.
— Ну конечно! — воскликнула, вытерев с ее лица слезки.
Зорэк нерешительно подошел, уселся по другую сторону от принцессы и тихонечко погладил ее по волосам. Мариша улыбнулась орчонку, крепко прижав к себе его маленькое тельце.
— Надо уходить, — напомнила я ей, что время идет, с каждой минутой делая наш побег все более нереальным.
Зорэк вдруг резко вскочил, запустил руку в широкий карман своих штанишек, вытащил оттуда маленький тряпичный мешочек и протянул его мне.
— Ой, забыл, это Зирг просил передать, — сообщил он.
Меня наполнила радость. Прикипела я к братцу сердцем, даже если это магия скрепляет нас — плевать, он стал мне родным. А его внезапный уход из замка говорит не об очередном предательстве, не о том, что он бросил меня, а наоборот — решил помочь, как говорят воины: «прикрыть мне спину».
— Что там? — Мариша первой вырвала у Зорэка мешочек, развязала веревочку, заглянула внутрь, разочарованно поморщила носик и с тяжелым вздохом высыпала себе на ладонь часть содержимого.
— Песок! — констатировала она.
Да, песок. Но какой? Черный! Крупинка к крупинке — словно россыпь кристаллов играет светом на руке моей подопечной.
— И чем он нам поможет? — возмутилась она и дунула на него.
Черные песчинки слетели на каменный пол.
Раздосадованная глупым действием принцессы, я поднялась с мохнатой шкуры, уверенная в том, что если Зирг передал мне этот песок — значит, он пригодится.
Присела, чтобы собрать черные крупинки. Лишь прикоснулась к ним и ошеломленно замерла, наблюдая, как они внезапно «ожили» и стали притягиваться друг к другу.
— Дай сюда! — воскликнула нервно, выхватив мешочек из рук принцессы.
Высыпала оставшееся содержимое на пол и снова уставилась на хаотичное движение кристалликов.
Явное послание в виде беспорядочно меняющихся картинок показывало нечто совершенно для меня непонятное.
— Ну,
