— Няня, ты чего? — обернувшись, взволнованно вскрикнула принцесса, вернулась и обхватила меня за плечи.
— Не знаю, — прошептала, стараясь отгородиться от чужой боли и неожиданно нахлынувшего гнева.
Зачерпнула горсть снега, сжала ладонь, желая ощутить холод. Выпустила белый комок, прохладной рукой прикоснувшись к лицу, пытаясь вырваться из омута инородных чувств.
— Надо торопиться. Азгорд знает, что мы за пределами крепости, — прошептала я.
Послышался далекий звук горна, как предупреждение, что охота началась. Мы посмотрели на крепость. Мощные створки ворот неспешно открывались, чтобы сотни воинов верхом на варгах могли отправиться на наши поиски.
— Надо сваливать отсюда, — буркнула принцесса.
Раскрасневшиеся от мороза и запыхавшиеся, мы пробирались по глубокому снегу.
Труднее всего приходилось Зорэку, который обогнал принцессу и теперь шагал первым, прокладывая нам путь. Орчонок был тяжеловат для своего роста, поэтому постоянно проваливался в сугробы почти по грудь. Но держался молодцом — не жаловался и не просил остановиться, при этом неся на плече мешок с редиской, который мы так и не отдали шаману.
В лесу уже стемнело, свет почти не проникал сквозь густые кроны, и мы двигались практически вслепую. Одно радовало, чем дольше мы шли, тем тоньше становился покров снега.
— Может, передохнем? — внесла я предложение.
Мариша согласно кивнула и сразу же плюхнулась на ствол поваленной сосны.
— Я что-то уже обратно хочу, — пробубнила она, доставая из сумки сверток с едой.
Мы с Зорэком уселись рядом с принцессой и вздохнули с облегчением, вытянув ноющие ноги.
— А если огонь разведем, орки нас не увидят? — спросила я непонятно у кого и продолжила размышлять вслух: — Хотя в любом случае надо как следует согреться, иначе закоченеем без движения, пока перекусывать будем. Да и продолжать путь по лесу в полной темноте — глупо и небезопасно. Если не зверь нападет, так ноги переломаем и глаза об ветки повыкалываем. В общем, нужно здесь переночевать и выдвигаться с рассветом.
Мариша и орчонок, выслушав мой монолог, согласно кивнули.
Через час, благодаря крепышу Зорэку, у нас горел костерок, над которым мы поджарили до хрустящей корочки куски замерзшего кукурузного хлеба, нанизанные на веточки, и подогрели ломтики копченого мяса.
— Что бы мы без тебя делали! — потрепала я малыша по лохматой макушке.
Он улыбнулся, довольный собой, откусил большой кусок мяса и прочавкал:
— Ага, не зря же я назначен старшим. Зирг знал, что вы пропадете без меня!
Ох уж эти орки, скромность им неведома! Хотя Зорэк прав, в глухом лесу, да еще и зимой — мы с Маришей абсолютно беспомощны.
Принцесса вздрогнула, когда где-то вдалеке раздался протяжный вой. Посмотрела на меня глазами, полными тревоги, и, поежившись, пододвинулась поближе.
— Не бойтесь, дикий зверь к нам не подойдет, — уверенно сказал орчонок. — Только глупый и очень самоуверенный рискнет приблизиться.
Мы с принцессой скептически переглянулись, а Зорэк добавил:
— Я для них хуже хищника, они чувствуют это. Даже варги признают в нас более сильных существ, поэтому и служат рядом, получая свою выгоду.
Надо же… А я раньше и не задумывалась, почему орки ездят только на варгах, а те, будучи сильными хищниками, позволяют им это. Теперь понятно, что оборотни подчиняются проклятой крови, которая течет в жилах орков, делая их такими свирепыми.
— Когда вырасту, — продолжил орчонок, — тоже встречу зверя, который меня признает и станет верным другом!
— У-у-у, как у вас все запущено! — хихикнула Мариша. — Я тоже, живя во дворце, мечтала завести большую собаку, но мне не разрешали. А так хотелось, чтобы кто-то сильный был всегда рядом и не давал в обиду. Эх…
От этих слов у меня даже рот открылся от возмущения.
— Няня, ты не в счет! — быстро добавила принцесса, обнимая меня.
И я понимала ее, как бы я ни пыталась ее уберечь от несправедливости во дворце, это не всегда удавалось.
— Ну что? Пора подумать, на чем мы будем спать! — решительно вставая, сказала я.
Теперь мы с Маришей точно знаем, что быть съеденными нам не грозит, поэтому, соорудив из пушистых еловых веток высокое ложе, завалились на него втроем, тесно прижались друг к другу и такими же ветками накрылись с головой.
* * *Я открыла глаза. Первые солнечные лучи, проникая сквозь густые кроны, серебром сверкали на белоснежном снегу. Но проснулась я не от этой красоты, а от противного чавканья, раздававшегося прямо над головой.
Стало страшно.
Легонько толкнула локтем принцессу, но она лишь возмущенно мыкнула в ответ.
Снова пихнула ее, уже сильнее.
Мариша расплющила слегка опухшие веки, хмуро посмотрела на меня, уже собираясь что-то сказать, но тоже услышала чавканье и медленно перевернулась на живот.
Я последовала ее примеру и увидела картину: два горных козла топтались возле кострища по разорванному мешку и нагло жевали нашу редиску вместе с ботвой!
Принцесса толкнула в бок Зорэка, совсем забыв, что он орк, то есть воин, а воины не дремлют, они только делают вид!
— Тихо, — шикнул он на нее.
Как оказалось, наш малыш уже давно не спит, а готовится к нападению, сжав в руке кинжал.
— Даже не думай! — одновременно приструнили мы его.
Орчонок обиженно засопел, кладя нож в протянутую ладошку Мариши.
— Я бы справился, — прошептал он. — Я бы смог добыть нам свежее мясо.
— Зорэк, мы не сомневаемся в тебе, но зачем? У нас же есть еда и нам надо двигаться дальше, — улыбнулась я ему.
— Пегий — мой! — неожиданно выдала Мариша.
— Золотце!.. — тихо возмутилась я.
— Что? На этих козлах мы будем куда быстрее передвигаться!
— Сумасшедшая, они ведь не пони! — напомнила, наблюдая как два жадных рогатых козлика бодаются, гневно сопя и толкая друг друга в бока.
— А у меня скоро день рождения, помнишь? — спросила принцесса, не отрывая взгляда от гордых, не ведающих страха перед орками, животных.
— Не так уж и скоро! — возразила я.
