— И тем не менее не за горами, так что мой все-таки пегий!
Принцесса медленно встала и, стараясь не спугнуть резкими движениями животных, тихонечко начала приближаться к ним.
Пять минут спустя мы с Зорэком чуть животики не надорвали от смеха.
Моя подопечная поймала козла за бороду и, заглянув ему прямо в глаза, спросила совершенно серьезным тоном:
— Морковку хочешь?
Второй сразу отскочил в сторону, а у пегого глаз нервно дернулся, но он все же мотнул головой, якобы согласился.
— У меня орки целый ящик украли, — пожаловалась ему принцесса, не разрывая зрительного контакта.
Судя по внезапно открывшемуся рту козла, он даже представить такого богатства не смог.
Его серый друг нервно заблеял, вернулся к потухшему за ночь костру и принялся с удвоенной скоростью уплетать замерзшие зеленые хвостики редиски.
Мариша, поняв, что нашла союзника, озвучила свое кровожадное предложение:
— Давай догоним их и забодаем?
Мое золотце — настоящий манипулятор. Единственный, кто не поддался ей, так это Снежок. Черт, я аж поморщилась, вспомнив его истинное лицо.
Пегий подумал, пнул копытом соседа, чтобы тот не борзел, и, повернулся к принцессе боком — мол, залезай, ща догоним!
— Какой ты огромный, красивый… — начала обходить его по кругу Мариша, елейным голосом нахваливая козла. — А рога-то какие длинные, мощные, ух!
— Все, посюсюкала, пора идти! — поторопила я, надеясь, что подопечная всерьез воспримет мои слова и перестанет дурачиться, что в принципе она и сделала, с легкостью запрыгнув козлу на спину.
— Кто со мной? — спросила принцесса.
Мы с Зорэком посмотрели на эту рогатую махину, потом переглянулись и решили, что пешочком безопасней будет. А вот сумки мы с радостью вручили Марише.
Стоило только принцессе ухватиться за рога своего козла, как его серый друг смылся, прихватив с собой драный мешок с остатками редиса на дне.
— У орков много морковки! — крикнула моя подопечная вслед рогатому. — Всем хватит!
Нет, не поверил, удрал скотина!
Мариша разочарованно повернулась к нам.
— Ладно, действительно пора выдвигаться, — сказала она, слегка ударив сапожками в жирные бока козла.
Тот сразу же горделиво и неспешно засеменил по снегу в нужном направлении, прокладывая нам с Зорэком тропинку.
Мы с ним хихикнули от такого зрелища и тронулись в путь.
Спускаясь по пологому склону, решили позавтракать на ходу, дабы не тратить время на привал. В моей голове роилась целая туча из подозрений и страхов. Что нас ждет впереди? Я думала, шаман нас к Зиргу отправит, но мы уже почти сутки в пути, а братец так и не появился.
Местами уже виднелась земля, переплетенная корнями деревьев. А мои силы, как и снег, стремительно таяли…
— Вы это слышите? — обернулась принцесса, останавливая своего скакуна.
Нет, мы с Зорэком, судя по его удивленному личику, ничего не слышали.
Козел тоже насторожился, а потом начал бить передним копытом, словно о чем-то предупреждая. Дальше мы шли очень медленно, постоянно прислушиваясь и оглядываясь.
— Орки! — прошептал Зорэк, указав пальцем на подножие склона, и мы замерли на месте.
Множество вооруженных воинов, с тележками, в сопровождении варгов, плотной колонной двигались на юг.
— Как думаешь, чей это отряд? — спросила Мариша, наблюдая за ними вместе со мной из-за большого корня поваленного дерева.
— Трудно сказать, — пробормотала, высматривая в строе знакомые лица.
— Зорэк, вернись к Кеше! — шикнула на него принцесса.
Кеша, значит… Замечательное имя для козла!
Орчонок даже не шелохнулся, продолжая вести наблюдение вместе с нами.
— Зорэк! — снова возмутилась Мариша шепотом.
Он недовольно запыхтел, но все-таки удалился по-пластунски в безопасное место.
Через минуту где-то в стороне недалеко от нас раздалось подозрительно знакомое рычание, а следом крик:
— Ах ты тварь прожорливая, я тебе что, кусок свинины?
Мы с принцессой вздрогнули и резко переглянулись.
Не вставая, пятясь, проползли от своего укрытия несколько метров, обернулись и увидели, как мой разъяренный братец перевязывает бечевкой рот одного из полосатиков, держа другого под мышкой. Кстати, оба цветика были заботливо укутаны в грязную мешковину.
— Зирг! — радостно воскликнула Мариша.
— Зиргушечка! — возопила я.
Мы вскочили на ноги и понеслись к нему.
Орк оторопело уставился на нас, отпустил полосатиков и распахнул нам свои объятия.
С разбегу уткнулась лицом в его грудь, обвив могучую шею руками. И сразу стало так спокойно, тепло и уютно, что я, наконец, позволила себе расслабиться, то есть разрыдаться, выплескивая со слезами все напряжение и душевную боль.
— Что это с ней? — отпустив на землю принцессу и перехватив меня поудобней, поинтересовался братец.
Она пожала плечами, не желая отвечать за меня.
— Шани? — тихонько погладив меня по макушке, позвал Зирг.
Что-то я совсем расклеилась…
Выскользнула из кольца его рук на снег, вытерла им заплаканное лицо и, подарив брату грустную улыбку, ответила:
— Все хорошо.
Он нахмурился.
— Ну чего вам?! — вдруг воскликнула Мариша.
Мы посмотрели на нее. Оказывается, монстрики нерешительно дергали листиками за подол ее шубки, привлекая к себе внимание. Принцесса же старалась не отвлекаться на них, чтобы дать мне выплеснуть эмоции.
Но раз я уже закончила, то можно дать волю и своим!
Рассмеявшись, она попыталась обнять полосатиков.
Поздно, они обиделись! Поэтому раздули щеки, ибо рты им связали, резко развернулись и уползли в сундук, напоследок громко хлопнув крышкой.
— Зирг, за что ты так с ними? — возмутилась Мариша.
Орк лишь фыркнул.
Я заметила Зорэка и Кешу, которые робко выглядывали из-за мохнатой елки. Махнула им рукой, чтобы шли к нам.
Сундук приоткрылся, и оттуда выглянули два любопытных бутончика.
— Они хорошие! — заступился за них подошедший орчонок.
Грозный орк на это заявление лишь выругался себе под нос, легко подхватил тяжелый сундук с грунтом, где окопались полосатики, и повел нас к своим воинам, за которыми мы и наблюдали. Они, оказывается, стягивались к лагерю, который
