— Мастер Зебалт! Я не подсыпала в сок яд! — возмутилась миниатюрная шатенка с родинкой на подбородке.
— Правда? — Женщина усмехнулась. — А вот ваш испуганный взгляд и мои помощники говорят обратное.
Мы проследили за тем, куда указывает женщина. Два портрета на глухой стене. На одном седовласый мужчина в дорожном мундире, на другом — пожилая дама в платье с высоким воротником.
Мгновение, и они моргнули. Портреты. Моргнули.
— Драконье гузно! — выругалась пьяра, откидываясь на спинку стула. — Так вы знали, что пили! Или даже уже очистили сок от яда! Получается, что я исключена?
— Конечно. — Женщина усмехнулась. — Вы прокололись на том же, на чем и ваша предшественница. Повторюсь, вы, как претендующие на роль королевы, обязаны разбираться в интригах и заговорах настолько хорошо, чтобы не только их плести, но и предотвращать. А вы меня, честно говоря, очень разочаровали. Уже третий этап, а еще ни одна не смогла достойно устранить противницу. Обмельчали ныне Дома. Вот лет сто назад чего только не было: и смертельные проклятия, и наемные убийцы, и даже околдованные любовники, уничтожающие противника. А вы? Две попытки, два яда, и оба мимо.
Я слушала эту женщину, а по коже ползли мурашки. Мне бы и в голову не пришло кого-то убивать. Нет, я не говорю, что не смогла бы этого сделать. Если бы от подобного решения зависела моя жизнь или жизнь близкого человека, я бы смогла. Наверное… Но вот так! Ради власти!
Хорошо, что я не имею отношения ни к одному из Домов!
— Прощайте, пьяра Фин. Надеюсь, что впредь вы будете тщательно просчитывать каждый свой шаг.
Девушка молча встала из-за стола и так же молча направилась к двери. Она не сопротивлялась, не стала спорить, что-то доказывать. Будто знала, что ее поймают за руку, но испугалась, что отравит не невесту, а декана.
Но тогда зачем? Зачем она это сделала?
Осененная внезапной догадкой, я еле сдержала возглас.
Что, если она просто хотела покинуть отбор до того, как тут станет слишком жарко? До того как ее жизни в самом деле начнет что-то угрожать. Ведь может быть такое?
— А теперь, когда вас стало на одну меньше, перейдем к третьему этапу, — улыбнулась мастер Зебалт. — Его цель вы уже услышали. А сейчас прошу войти в порталы, которые сейчас появятся за спинками ваших стульев. Там вы встретитесь с созданной мною реальностью. В ней будет существовать наш император. В этот раз вы будете ощущать лишь отголоски его ауры, чтобы испытание не закончилось для вас раньше времени. Ваша задача выбраться живыми. Пусть это и ненастоящая реальность, но она все еще в состоянии вам навредить.
— Вы сами будете поддерживать столько пространств и иллюзий? — ахнула девушка, которая чуть не отравилась на занятии по зельеварению. Кажется, ее фамилия была Хан.
— Да. А теперь не тратьте время зря.
Комната содрогнулась от выплеска магии. За спиной каждой из нас засиял активированный лиловый переход.
Третий этап начался.
За порталом оказался самый обычный узкий коридор. Таких было слишком много в академии, но что-то мне подсказывало, что я сейчас не в Калирсте. Что это какое-то поместье, а может быть, даже дворец.
Не совсем понимая, что от меня сейчас требуется, зашагала вперед, придерживая юбку. Но не успела и до поворота дойти, как непонятно откуда на меня вылетела служанка. Она присела в полупоклоне.
— Эмилия, вас хочет видеть император. Пожалуйста, следуйте за мной.
Не дожидаясь от меня ответа, она зашагала по коридору в обратную сторону. А мне оставалось только идти за ней и ждать, когда же начнется само испытание.
— Сюда, моя королева, — пробормотала служанка, толкая одну из дверей.
Я замерла, а потом отступила на шаг.
Обращения «Эмилия» и «моя королева» совершенно не были похожи друг на друга. И если в этой реальности я победила в отборе, то прислуга по имени меня называть не должна.
— Сама войди! — вскинув подбородок, отчеканила я. — Первой.
— Как прикажете, моя королева. — Служанка бросила в мою сторону хитрый взгляд и шагнула в помещение.
И секунды не прошло, как оттуда раздался душераздирающий человеческий вопль. Если бы не понимание, что все вокруг иллюзия, я бы кинулась на помощь.
А так только шагнула вперед и аккуратно заглянула внутрь. Но в небольшой светлой комнате никого не оказалось.
— Моя королева, вы идете?
От неожиданности я подпрыгнула на месте. Служанка стояла за моей спиной и мило улыбалась.
— Куда ты хочешь меня отвести?
— К вашему супругу. Он просил позвать вас.
— Так же как только что?
— Не понимаю, о чем вы, моя королева, — смущенно улыбнулась она, поправляя белый передник. — Ну же, скорее! Император не любит ждать!
Понимая, что выхода у меня нет, а за любой из этих дверей может скрываться опасная ловушка, направилась за иллюзией.
Шли мы недолго, она вновь остановилась перед темной дверью и склонилась в смиренном поклоне.
— Войди первой, — потребовала я, памятуя, чем закончилась предыдущая прогулка по коридору.
— Император осерчает и уничтожит меня.
В ее глазах было столько боли и отчаяния, что во мне шевельнулась жалость. Но ведь не зря мастер Зебалт предупреждала о ловушках, которые в силах нам навредить.
— Эмилия? — раздался по ту сторону порога голос. Тихий, манящий и почему-то очень знакомый.
Я зажмурилась, позволяя сознанию отойти на второй план, вынырнуть, покинуть тело, как делала это во время одного из ритуалов в поместье Вонс. Но теперь я сохранила контроль над телом. Оставила его не до конца, загнала расчетливость и разум подальше, отдалась эмоциям. Поверила своей интуиции.
Она разрешила шагнуть внутрь, что я тотчас же и сделала.
В небольшом светлом помещении, как две капли воды похожем на предыдущее, стоял высокий мужчина. Но сколько бы я ни вглядывалась в его лицо, не могла распознать черты. Могла с точностью сказать, что он был красив. Но ни цвета глаз, ни цвета волос разобрать и запомнить не удавалось. Как будто кто-то насильно стирал это из моей памяти.
