Предметы, расположенные на столе, словно подсвечивались. Кубок с вином — ярко-алым, кинжал с инкрустированной камнями рукоятью — зеленым, а свиток — желтым.
— Рад видеть тебя, Эмилия, — произнес фантом императора, и я отчего-то знала, что он улыбается. — Испей со мной вина да расскажи, что тревожит тебя последнее время.
Я проигнорировала его, обвела взглядом комнату еще раз и заметила серую тень за плотной шторой.
— Кто у тебя в гостях?
— О чем ты, Эмилия?
Протянув руку, я обхватила пальцами кинжал. Зеленый свет мягко лизнул ладонь, как маленький котенок.
Мгновение, и штора взмыла вверх. В сторону императора устремился сгусток жидкого огня. Заклинание настоящее, я ощутила выброс магии, жар и опасность. Огненно-красную опасность, исходящую от чар неизвестного.
Обогнув по дуге столик, я швырнула кинжал. Сама не знаю, как решилась. Понимая, что сноровки нет, я направила магию к оружию, не позволяя ему вращаться, и заставила попасть в цель.
Клинок прошел сквозь неизвестного и со звоном упал на пол. А тень, напавшая на императора, разлетелась на куски и застыла в углах комнаты.
— Вылей вино. Оно отравлено, — скомандовала я. — В письме важное сообщение, но не руби сплеча, когда будешь принимать решение. Мастер Зебалт, я справилась?
— К кому ты обращаешься? — Воздух колыхнулся, и за моей спиной оказался фантом императора.
Я повернулась и утонула в пристальном взгляде сине-зеленых глаз. Глаз цвета морской волны.
— Справилась, — будто через слой ваты донесся голос.
Глаза императора медленно потемнели и стали черными. Такими, какими я запомнила их на маскараде.
Лиловый портал появился прямо под ногами и унес меня из нереальной реальности.
— Дьяра Вонс, поздравляю! — Мастер Зебалт подала мне руку и помогла подняться с пола. — Вы пока что единственная, кто настолько четко смог распознать потаенные ловушки и раскрыть их. Даже более того, некоторые предметы были декоративными и играли свою роль только в определенном развитии сюжета.
Следующей она встретила тощую как жердь рыженькую девушку. Та плакала и причитала, что выпила с императором вина и отравила его, а он заворожил ее своей красотой и лестью.
Я слушала ее и понимала, что вылетит она вот прямо после этого этапа.
Девушки появлялись в столовой одна за другой. Кто-то довольный, кто-то не очень. Но, судя по всему, погубили императора не так много невест. Остальные справились с заданием.
Провалившихся этот конкурс настолько зацепил, что они не могли успокоиться и рыдали навзрыд.
— Какой же он все же красивый, — вздохнула Даяна, присаживаясь на стул рядом со мной.
— Ты видела его лицо? — удивилась я, бросив взгляд на подругу.
— Конечно. — Кьяра как-то странно на меня покосилась. — Ох, теперь я понимаю, почему вокруг императора столько слухов. Он того заслужил.
Я пожала плечами и вся обратилась в слух, поскольку первый маг начала объявлять результаты.
— Могу вас поздравить, — улыбнулась она, перечислив фамилии отсеявшихся. — Вас осталось двадцать шесть. Отбор идет бодро. И это хорошо.
Двадцать шесть. Всего лишь дождаться, пока отстранят одну участницу, и можно отказываться от отбора.
Одна.
И я буду свободна.
Но, как назло, в ближайшую неделю у нас были только лекции, практика и занятия по физической подготовке. Больше никто не пытался никого отравить, подставить или проклясть. Умелицы затаились, дожидаясь момента, а я молила всех богов ускорить этот процесс.
Настолько увлеклась учебой и мечтами, что прозевала возвращение студентов-артефакторов, поэтому встреча с одним из них после третьей лекции оказалась для меня слегка неожиданной.
Рэй остановил меня и шепнул, что свободен сегодня на заходе солнца. Если я все еще хочу с ним поговорить, то должна спуститься в сад. И сейчас, глядя в его сине-зеленые глаза, я понимала, что все ответы на вопросы вот они — только руку протяни.
Как только солнце коснулось своими лучами горизонта, я поспешила в сад. Заверила Уфа, который скакал вокруг меня пищащим комочком, что все хорошо, и ушла.
Прохладный ветерок, а у меня горят щеки и дрожат руки.
— Пришла все же. — Рэй появился прямо из воздуха и шагнул на тропинку. — Хорошо. Пойдем поговорим.
— Куда?
— В саду слишком много лишних ушей. Я покажу тебе очень необычное место.
Старшекурсник протянул мне руку и криво усмехнулся, будто ожидал, что я струшу. Я же в свою очередь шагнула вперед, вцепилась в его руку мертвой хваткой и наконец-то ощутила, что такое мгновенное перемещение.
Все внутренности будто сжались в тугой комок, а потом резко вернулись на свои места. Я ощутила такую легкость, что сразу забыла о тошноте и головокружении.
— Где мы? — Я осмотрелась, сразу не признав огромные золотые статуи на крыше академии.
Они, оказывается, стояли на разных ярусах, точно так же, как и башни. Крыша здания была своеобразным лабиринтом из стен, лестниц, которые вели на ярусы ниже и выше, и статуй.
— Ты уже нашла ответ на свой вопрос? — Рэй сел на нагретые дневным солнцем камни и вытянул длинные стройные ноги.
— Нашла.
— Ну что же, кажется, ты хотела рассказать мне о своем мнении касательно императора.
Заходящее солнце золотом и медью играло на его волосах, вновь делая их светлее.
— И не только об этом, — процедила я сквозь зубы. — Кто ты, Рэй, представившийся студентом?
Я думала, что он будет отпираться. Или рассмеется. Или скажет, что я сошла с ума.
— Кто я? — хмыкнул он, и черты его лица стали жестче, отчего Рэй показался мне старше лет на пять. — А кто ты, приехавшая на отбор под именем рода Вонс? Кто ты, девочка, найденная в лесу много лет назад людьми дьяр?
Меня словно под дых ударили. Воздуха резко стало не хватать.
А он сидел все там же и все так же усмехался. Давал понять, что я не ошиблась.
Не знаю, сколько времени длилась пауза, но я все же нашла в себе силы улыбнуться и процедила сквозь зубы:
— Вижу, что вопросы есть у обеих сторон.
