Я развеяла свои заклинания, только когда карета остановилась и дверцу распахнул лакей. Он поклонился мне и, подав руку, помог выйти и галантно проводил до бального зала.
Скажу честно, по пути я вертела головой во все стороны, пытаясь рассмотреть как можно больше. Все тут дышало величием и приковывало взгляд. Одни только плоские позолоченные бабочки на стенах длинного коридора чего стоили! Если это ручная работа, то я мастеру не завидую. Ведь ему пришлось украсить так много пространства…
Бальный зал, в который меня провел лакей, находился на первом этаже. Стеклянные окна в пол выходили на темный парк, в котором время от времени проплывали яркие светлячки. В распахнутую дверь прорывался прохладный осенний ветер.
Но что самое интересное, эта часть парка выглядела по-летнему теплой и зеленой. Листья тут еще не пожелтели, не упали на траву, их как будто поддерживали магией.
Лакей поклонился и оставил меня. Мимо прошла одна из невест, прошелестев пышным белоснежным платьем. В ее темных волосах блестела диадема.
Я проводила ее взглядом и отошла к окну. Хотелось рассмотреть величественный зал, понаблюдать, как ведут себя приглашенные маги и аристократы.
Гости прибывали, музыка звучала где-то над нашими головами, на длинных столах, расставленных по периметру помещения, появились блюда.
Я уловила только отголосок магии, когда тарелки наполнились едой, а бокалы — напитками.
— Дьяра Вонс. — Даяна подошла ко мне спустя несколько минут, и я наконец-то почувствовала, как спадает напряжение. — Как ваши дела?
— Кьяра Хорски, — улыбнулась я. — Благодарю за заботу. Привыкаю к атмосфере.
— Должна сказать, что это один из грандиознейших балов, на которых мне довелось побывать, — поддержала светский разговор девушка и жестом подозвала лакея.
Она передала мне бокал с розовым вином и совершенно не аристократически подмигнула.
Расслабившись, я сделала глоток приторно-сладкого напитка и вновь обвела взглядом зал. Задержала его на пухленькой девушке с рыжими волосами и еле сдержала вздох.
Риона!
Названая сестра вскинула голову, встретилась со мной взглядом и приветливо кивнула. Я готова была броситься к ней, хотелось поговорить по душам, наконец все объяснить, узнать, как она поживает.
Но музыка уже заиграла, и в центр зала вышли танцевать пары.
— Этот тип из Совета магов, — шепнула мне на ухо Даяна, глазами указывая на невысокого мужчину с седой бородкой. — Поговаривают, что он ходит на балы только для того, чтобы подобрать себе новую любовницу. Меняет их как перчатки, но никого не обижает.
— А кто вообще сюда сегодня приглашен?
— Представители сорока девяти Домов, невесты императора, сильнейшие маги и лучшие студенты, — с легкой улыбкой ответила девушка.
Я даже залюбовалась ее осанкой и умением держать себя в обществе. Будь я художником, тут же кинулась бы за кистью и полотном.
Даяна стала бы прекрасной королевой.
Вот только почему эта мысль так больно царапает меня?
— А императора не заботит, что кто-то из приглашенных может не выдержать его ауру?
Девушка хитро усмехнулась и, наклонившись к моему уху, прошептала:
— Астан говорит, что на самом деле наш правитель умеет сдерживать свою ауру. Так что не думаю, что что-то пойдет не так. Да и вряд ли кто-то из слабых магов сюда мог попасть.
Я бросила еще один взгляд в сторону Рионы, она танцевала с каким-то молодым человеком, и не согласилась с кьярой Хорски.
— А сам он где?
— Астан или император? — с улыбкой уточнила Даяна. — Где правитель, не скажу. Думаю, что он уже тут. Но я, к сожалению, не помню, как он выглядит. Даже стыдно. А мой брат сейчас танцует с одной из наших сестер.
Я посмотрела туда, куда указала глазами Даяна, и нашла высокого худощавого блондина, удерживающего в объятиях хрупкую шатенку в роскошном голубом платье, расшитом серебром.
На моей подруге было платье такого же оттенка, но с открытыми плечами и волнообразным разрезом сбоку.
— Даяна, скажи, вот я жила очень далеко от столицы, воспитывалась скорее как хозяйка дома, чем дьяра. Понятно, почему я не знаю, как выглядит император. Но вы… Неужели нигде нет его портрета?
Подруга усмехнулась:
— Нынешний император слишком редко появляется на мероприятиях и созывает балы. Лично с ним знакомы только те, кто является сильными магами или как-то задействованы в войне. Сама ведь понимаешь, что завоевать Вольные земли для нашей империи намного важнее, чем отплясывать с молодыми красотками на праздниках.
Даяна права. Да и Рэй не похож на человека, который целиком отдает себя праздникам. Я больше поверю в то, что ночами он сидит над важными бумагами и общается со своими советниками, чем пьет вино и предается утехам.
К тому же Рэй в состоянии стереть из чужой памяти свое лицо. Так что мое удивление было глупым, с этим стоит согласиться.
— Дьяра Вонс, позволите пригласить вас на танец?
Я настолько глубоко ушла в размышления и поиски каких-то тайн на ровном месте, что дернулась, когда мужской голос прозвучал слишком близко.
— Кьяр Хорски? — удивилась я, встретившись взглядом со старшим братом Даяны. — Да, конечно.
Парень поклонился, подал мне руку и увлек за собой в центр зала.
Не знаю, почему я согласилась. Наверное, чтобы убедиться в том, что между мной и Астаном заключено перемирие и теперь он не будет каждый раз, как я заговорю с его сестрой, смотреть на меня волком.
— Вы прекрасно выглядите, дьяра, — проговорил он, положив левую руку мне на талию, а правой перехватив ладонь.
— Благодарю, кьяр, — робко улыбнулась я мужчине, позволяя вести себя сквозь музыку. — Это все усилия людей императора.
— Не скромничайте. Вас сама высшая магия наделила очарованием.
Я не знала, что ответить на столь явную лесть, поэтому постаралась сменить тему:
— Спасибо за вашу помощь. Домовым пришлись по вкусу угощения.
— Я рад, что удалось угодить, — улыбнулся Астан. — Ыша нечасто от меня принимает угощение.
— Я вообще удивлена, что вы
