Мгновение я смотрела в сине-зеленые глаза, а потом фыркнула, сократила расстояние между нами и поцеловала мужчину. Смущение жаром ударило по щекам, голова закружилась от дерзости.
А император только усмехнулся, обнял меня и перехватил инициативу. Целовал жарко, настойчиво, будто бы ставил метку собственника. Вжал в стену, заставив тихо ахнуть от неожиданности, и прошептал мне в губы:
— Один ты отдала. А остальные, гордячка?
— А остальные забери сам, если так этого хочешь, — сходя с ума от бурлящей в венах крови, отозвалась я.
Успела заметить только то, как опасно блеснули его глаза, а потом поцелуй возобновился. Его губы накрыли мои с таким нескрываемым желанием, что сложно было сохранить здравость рассудка.
Не знаю, сколько это длилось. Не знаю, чем бы закончилось, если бы не быстрые шаги по коридору вдалеке.
Рэй с сожалением выпустил меня из объятий, всмотрелся в глаза, будто силясь там отыскать ответы на неозвученные вопросы.
— Ты сводишь меня с ума, гордячка.
— Это неправильно. — И опять слова сорвались с губ раньше, чем я успела подумать.
— Что именно? — Сейчас император смотрел на меня холодно, не так, как минуту назад.
— Я не смогу стать тебе достойной парой, — прикрыв глаза, выпалила я. — Я не аристократка, не имею отношения к одному из сорока девяти Домов. То, что происходит между нами, неправильно и не имеет будущего.
— Сейчас ты Вонс. — Его голос стегнул меня как плеть.
— Но мы оба знаем, что это ложь.
Повисла тишина. Разрушающая. И губящая.
— Ты права, — наконец произнес Рэй. — Тебе пора спать. Но не в моей спальне.
Он развернулся на пятках и растворился в воздухе. Я еще мгновение сверлила взглядом то место, где только что стоял император, а потом вошла в выделенные представителю рода Вонс покои и прислонилась спиной к закрывшейся за мной двери.
Губы горели от поцелуев, голова все еще кружилась, а где-то глубоко в душе поселилась ледяная пустота.
Кажется, кое-кто только что наконец понял и принял, что не мне суждено стать его королевой и не мне согревать его постель по ночам.
— Вполне логично, — пробормотала я, магией расстегивая крючки на корсете, — кто я, а кто он. Аристократку ему в жены, сына — в наследники. А я долг отдала, осталось только завершить это сумасшествие с клятвой, и я смогу вернуться к Маргет, помогать ей на кухне…
Впрочем, я сомневалась, что смогу вернуться к прежней жизни. Смогу стать такой, какой была раньше. По щекам потекли слезы, но я быстро смахнула их и повторила себе, что непонятно откуда свалившаяся девушка и император никогда не смогут быть парой. Как бы их друг к другу ни тянуло. Как бы им этого ни хотелось.
Есть правила и традиции, которые еще никто не посмел нарушить ради простого влечения.
Проснулась я от привычной вибрации проводника. Он был точно таким же, как и тот, что разбили напавшие на меня в коридоре академии Калирст студенты. Первый маг прислала мне замену вечером того же страшного дня, и я была ей благодарна за заботу.
Сейчас же мастер Зебалт сообщала, что ждет всех нас в большой столовой. Наши артефакты проведут нас по императорскому замку к нужному месту.
К собственному удивлению, в гостиной выделенных мне покоев я обнаружила двух служанок, дожидающихся моего пробуждения. Они принесли очередное платье-подарок и помогли мне одеться. На этот раз наряд был не слишком броским. Простое теплое платье с тонкой вышивкой на корсете и узких рукавах. В комплекте с ним шли туфли на невысоком каблуке и колье.
Вскоре из зеркала на меня смотрела симпатичная девушка. Не та красотка, что вчера, но теперь я хоть узнавала себя.
Но, несмотря на все это, настроение отсутствовало. Мне казалось, что я совершила огромную ошибку. Даже несколько непростительных ошибок.
Но бередить наметившуюся рану не стала. Оставлю это весьма интересное занятие на старость, когда все-все шансы будут упущены и я останусь одна-одинешенька доживать свой век в глухой лесной избушке вместе с Уфом.
А пока попытаюсь попасть в пятерку невест императора, чтобы поступить в Калирст. Пусть и больно от осознания, что сумевший занять все мысли мужчина мне не положен по статусу.
Подбадривая себя подобными мыслями, я добралась до столовой, в которой нас всех собирали. Проводник провел меня по широким коридорам, подсказал, по какой из лестниц нужно подняться и у какой двери остановиться.
Большая столовая оказалась поистине огромной. Высокие потолки, поддерживаемые тонкими ажурными колоннами, витражные окна-арки и длинный стол, ломящийся от блюд.
За ним с легкостью уместилась бы и половина столицы.
Первый маг сидела в глубоком кресле у одной из колонн.
— Дьяра Вонс, проходите. Занимайте место за столом. Император скоро придет.
Часть девушек уже расположились на стульях с высокими спинками, причем большинство старалось сесть поближе к главе стола, где возвышался чуть ли не трон. Сегодня невесты выглядели даже краше, чем на балу. Несмотря на довольно простые платья, которыми всех своих невест обеспечил Рэй, девы соорудили на головах высокие прически, накрасились, надели украшения.
Решив, что место поближе к правителю мне не нужно, я села чуть ли не в самом конце стола и приготовилась ждать.
К счастью, заниматься столь утомительным занятием пришлось не очень долго. Уже спустя каких-то пять минут все места за столом были заняты, ждали только императора.
— Как вы, наверное, уже заметили, — заговорила мастер Зебалт, встав со своего места и отложив непонятно откуда взявшуюся книгу в сторону, — ваши ряды вновь поредели. Из восемнадцати невест осталось пятнадцать. Бал отсеял тех, кто не смог выдержать всплеска ярости нашего императора. Именно в этом заключался наш этап.
Я тихонько хмыкнула, скрыв это за тихим кашлем. Уверена, что это не было запланировано, потому что я видела взгляд Рэя в тот момент. Видела то, что он чувствовал.
Но это не погнушались использовать как очередную проверку, еще бы.
— Вы доказали, что можете стать достойными королевами. Поздравляю, — продолжала говорить тем
