— Какая красавица, — прошептала я, не в силах отвести взгляда от этого чуда.
Тонкая шея, изящные изгибы тела, миндалевидные желтые глаза. Когда драконица показательно раскрыла крылья, мне вначале показалось, что они из перьев. Но на деле кожа оказалась слишком тонкой, с неровными рваными краями.
Сонакотта встретилась со мной взглядом и тихо рыкнула. То ли предупредила, то ли попыталась запугать.
Остальные девушки смотрели на дракона раскрыв рты. Некоторые отступили на шаг, другие, наоборот, замерли истуканами.
— А теперь объявляю следующий этап отбора, — усмехнулся император, поглаживая драконицу по морде. — Первым заданием будет погладить Сонакотту.
ГЛАВА 20
— Ее?! — ахнула одна из отступивших назад девушек. — Вы что?! Я ее боюсь!
— Тогда вы выбываете, — пожал плечами он. — Возвращайтесь во дворец, пьяра Монис. Для вас этот отбор окончен.
— Нет-нет-нет, — залепетала блондинка. — Я поглажу. Я…
Сонакотта тихо рыкнула. Невеста испуганно отскочила, запнулась за выпирающий из кладки камушек и села на попу. Император даже не посмотрел в ее сторону, свое решение он уже озвучил.
Первой к драконице подошла льяра Балаи, смело протянула руку и кончиками пальцев провела по коже. Улыбнулась правителю и отошла в сторону. За ней последовала ньяра Цикен, она обхватила морду зверя ладонями, но смотрела только на Рэя.
Одна за другой невесты подходили к Высшей, касались ее. Я оказалась в числе последних. Не в силах оторваться от красоты этого существа, я подбежала к ней и неуверенно протянула руку, чувствуя на себе обжигающий взгляд императора.
Сонакотта, которая до этого не проявляла почти никаких эмоций, грациозно переступила с лапы на лапу и ткнулась бархатистым носом в мою ладонь. Обдала горячим дыханием, а потом высунула шероховатый розовый язык и мягко лизнула.
Даяна удивленно ахнула, а я прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновением к дракону. Перед внутренним взором почему-то всплыл один из химер-драконисов. Щеки обожгло ледяным ветром, и только в этот момент я поняла, что плачу. Не от страха или боли, а от восхищения, которое переполняло мое сердце. От бескрайней нежности и счастья. От любви.
— Достаточно, дьяра Вонс, — выдернул меня из вихря эмоций Рэй. — Кьяра Хорски, ваша очередь.
Я с сожалением отошла в сторону, но могла поклясться, что Сонакотта разочарованно выдохнула через бархатные ноздри, стоило мне разорвать контакт.
Черная драконица вскоре улетела, уступив место поистине гигантскому алому дракону. Голову этого существа венчали большие белоснежные рога, закрученные внутрь. На покрытой большими блестящими пластинами шее и груди отражались блики потускневшего осеннего солнца. Черные глаза зверя недовольно осмотрели всех собравшихся на крыше. Было видно, что он понимает все, что происходит. А может быть, даже и больше.
— Анутинар, первый из подчинившихся, — представил Высшего Рэй. — Его сила настолько велика, что и описать трудно.
— Но как вы тогда заставили его преклониться перед собой? — ахнула одна из девушек.
— Я не заставлял его, — улыбнулся император. — Мы с ним сразились. И я победил. Анутинар принес мне клятву верности после этого. И привел к своим братьям и сестрам.
— Клятву? Сразились? — прошептала ньяра Цикен. — А разве они умеют говорить?
«Мы умеем намного больше, человек!» — Рокочущим ветром пронеслись эти слова над нашими головами, и я поняла, что звука не было, были только мысли.
— Задание с Сонакоттой было самым простым. — Жуткая улыбка исказила лицо Рэя. — Перед Анутинаром вам придется открыть сознание. Кому, как не самым близким друзьям и соратникам, доверять и спрашивать у них совета? Дьяра Вонс, прошу.
Не знаю, почему он вызвал меня первой, но я была не против. Эти создания вызывали во мне какие-то странные, трепетные и щемящие, чувства. Будь моя воля, я бы жизнь им посвятила.
Остановившись в десятке шагов перед алым драконом, я улыбнулась и поклонилась ему. Выпрямилась, только когда услышала одобрительное пофыркивание.
Выпрямилась и пошатнулась. Сознание само по себе решило покинуть меня. Удалось удержать его в самый последний момент. Обычно я контролировала это состояние сама, сейчас же кто-то иной вмешался в столь странную практику, о которой я узнала из хранящихся в библиотеке Вонсов книг.
«У тебя нелегкая судьба, девочка, — услышала я его удивленные мысли. — Ты многое перенесла. Я не чувствую в тебе зла. Почему? Ведь ты тут не на своем месте и борешься не за свое счастье».
В какой-то момент сила, захватившая меня, отступила, позволяя дать ответ.
«Мое счастье тут. Но оно ускользает, — не стала скрывать я. — Мне не суждено тут быть, но именно тут я нашла себя и почти отыскала ответы на свои вопросы. А если повезет, то еще и судьбу найду».
Возможно, мне показалось, но дракон рассмеялся. Тихо и так уютно, что захотелось забраться к нему под крыло, почувствовать его тепло.
«Твоя судьба и твое счастье только в твоих руках, девочка, — протянул мудрый Анутинар. — Вот только сможешь ли ты его рассмотреть, когда откроются глаза? На этот вопрос у меня нет ответа. Я бы мог рассказать тебе все, что о тебе знаю, но мой друг этого не оценит. Прости меня за это. А сама будь сильной, чтобы глаза не закрылись в самый ответственный момент».
Сознание резко и довольно болезненно вернулось ко мне. Дракон отвернулся и теперь смотрел только на императора. Я могла поклясться чем угодно — они сейчас разговаривали.
— Хорошо, дьяра Вонс, — наконец произнес мужчина. — Следующая…
Я отступила назад, не в силах оторвать глаз от дракона. Размышляла над словами Анутинара и пыталась понять, что именно меня может ранить настолько глубоко, что я готова буду упустить свое счастье.
В мои размышления ворвался визгливый женский крик:
— Нет! Это неправильно!
— Что именно неправильно, кьяра Кеун? — поинтересовался Рэй. — То, что вы наслали проклятие во время праздника осеннего солнца? То, что оно стоило вашей сопернице жизни? Или то, что вы подговорили двух других девушек на покушение?! — Его голос звенел от злости.
Невеста, на которую обрушилась немилость императора, дрожала от страха.
— Первый маг разрешила, — лепетала она. — Мастер Зебалт наказывала только тех, кого ловила за руку. Меня не
