Когда прозвучали последние слова, дверь открылась. Мужчина, при виде которого у меня защемило сердце, поприветствовал своих невест кивком головы и прошел к центру стола. За это время первый маг покинула столовую.
— Рад с вами познакомиться, — проговорил мужчина, опускаясь на приготовленное ему место. — И приношу свои извинения, ведь вчера так и не смог потанцевать с вами и провести время на балу. Дела империи иногда не поддаются расписанию.
— Мы все понимаем, ваше императорское величество, — прощебетала одна из девушек и кокетливо взмахнула ресницами. — Ваш замок самое волшебное место, которое мне только доводилось видеть.
— Благодарю, кьяра Тиаль, — кивнул Рэй, но ни один мускул на его лице не дрогнул. — Предлагаю приступить к обеду, времени на разговоры у нас предостаточно.
В столовой появились слуги, наполнили бокалы и тарелки и исчезли. Помещение наполнилось перестуком столовых приборов и звонкими девичьими голосами. Каждая пыталась привлечь к себе внимание императора, кто вопросом, кто шуткой, кто смехом. Я время от времени поглядывала на Даяну, которая только и делала, что глаза закатывала после очередной произнесенной за столом глупости.
— Ваше императорское величество, — сказала смуглая шатенка в ярко-синем платье, — скажите, а это правда, что на территории вашего замка посажен легендарный осарийский клен с гнездами фей?
— Да, ньяра Цикен, это так, — впервые с начала обеда улыбнулся правитель.
— Чудесно! — воскликнула девушка. — Скажите, а можно ли на него посмотреть? Это моя мечта!
— Если вы согласитесь, то сегодня вечером я с радостью покажу вам его, — сладко протянул Рэй.
Я сжала в руках вилку, стараясь не выдать огненный всплеск эмоций, и в то же мгновение поймала на себе сразу два взгляда. Удивленный — Даяны. И легкий, практически вскользь взгляд императора. Одна поймала мои эмоции, а второй…
— О, я бы тоже хотела посмотреть на это чудо, — вклинилась в разговор льяра Балаи.
— Думаю, что вам я его покажу в следующий раз, — сухо улыбнулся мужчина. — С ньярой Цикен я хотел бы прогуляться наедине.
Ох, что тут началось! Даяна даже побледнела от выброса эмоций.
Нет, никто не закричал, не вскочил и не начал бить посуду. А вот взгляды, направленные на Хелену Цикен, стали острыми, тяжелыми, не обещающими ничего хорошо. Да только девушка этого, кажется, не замечала. На ее лице сияла счастливая улыбка.
— Но не будем тратить время впустую, — проговорил Рэй, вновь обращая на себя внимание своих невест. — Раз уж вы все сейчас гостите у меня, я хотел бы познакомить вас с Высшими драконами. А заодно и кое-что рассказать.
Император криво усмехнулся, отодвинул от себя наполовину опустевшую тарелку и вытащил из воздуха сигару. Закурил, обвел девушек взглядом.
— Высшие драконы самые сильные и мудрые существа, которых только видывал этот свет. Продолжительность их жизни составляет многие тысячелетия. К сожалению, к нашему времени их осталось всего четверо, — вздохнул Рэй, но я знала, что он лжет. — Высшие драконы опасные противники и сильные союзники. Это первые существа, по легендам, кто воспользовался магаей стихий. Именно они передали эту мудрость людям и помогли справиться с самыми слабыми четырьмя стихиями.
— Но вы ведь еще и пятой…
— Да, кьяра Хорски, — кивнул мужчина. — Те четыре стихии, которые доступны людям, самые слабые для драконов, но являются сильнейшим оружием для нас самих. Пятая стихия, которую я обуздал с их помощью, открыла мне доступ к высшей магии. Я могу менять многое, даже собственную внешность. Высшие драконы не умеют принимать людской облик, а вот люди научились обращаться в драконов.
— То есть пятая стихия позволит вам стать драконом? — уточнила я.
— Именно, дьяра Вонс, — подтвердил он. А потом одними губами, совершенно беззвучно произнес то, от чего у меня по спине поползли мурашки: — Один.
Один поцелуй за обращение на «вы»…
Мысленно выругавшись, я не сразу вникла в продолжение этого занимательного рассказа.
— Неужели Высшим драконам суждено исчезнуть как виду?!
— Ну почему же, льяра Балаи? — удивился Рэй. — Да, сейчас молодых драконов нет. Но в моем подчинении есть как драконы-самцы, так и драконицы. Думаю, что, когда настанет час, мы сможем всей империей обрадоваться появлению нового Высшего.
— Полагаю, что, пока мы находимся на военном положении, никто не посмеет заниматься вопросом потомства, — пожала плечами дьяра Хен. — Это ведь небезопасно. Если у драконов столь высокая продолжительность жизни, то и малыши вырастают очень медленно.
— Логичное замечание, — согласился император. — Ну да что мы только говорим, думаю, что сейчас я могу познакомить своих невест с Высшими драконами. Встретившись с ними, вы еще лучше поймете, что значит титул королевы.
Заявление прозвучало несколько зловеще, но никто не обратил на это внимания. Невестам вскружили голову слова о королеве, Высших драконах. Да и сам император умел произвести впечатление.
Следующим местом, куда мы отправились, была крыша дворца. Тут не работали утепляющие заклинания, ветер бушевал во всю свою мощь. С этой точки открывался прекрасный вид на небольшой горный хребет, у подножия которого расположилась столица. Также было видно, что только часть дворцового парка укрыта теми самыми утепляющими заклинаниями. Лиственные деревья казались зеленым островком в центре господствующей осени.
Часть деревьев уже потеряли свои золотые листья, укрыли ковром из них свои ноги-корни. По круглому озеру проплывали белые птицы, изредка выпрямляя изогнутые шеи и что-то выкрикивая.
— Вот мы и пришли, — заговорил Рэй, а ветер будто подчинился и перестал шуметь. — Для начала хочу познакомить вас с драконицей, которая преклонила предо мной свою голову самой последней. Сонакотта.
Словно по щелчку пальцев, в небе над головой послышались хлопки мощных крыльев. Из-за облака выплыла огромная черная зверюга. Длинную, усыпанную шипами шею венчала небольшая продолговатая голова. Приветственно взревев, монстр в последний раз хлопнул крыльями и камнем рухнул вниз.
Лишь перед самым приземлением драконица будто бы нехотя еще раз махнула крыльями и приземлилась. Я пошатнулась от той волны воздуха, что ударила в грудь. Подняла взгляд и не сдержала вздоха восхищения.
Как же я ошиблась, когда подумала,
