Толпа шумит, шуршит, здоровается с нами. Все станем золотой резьбой на стенах. И лебединый изгиб твоей шеи, Эльяс, и белые перышки маски, которые ничего не скрывают. Флейта знала все о Времени. Нет, мама, прости, не держи меня за руку. Каждая упавшая на пол секунда тут же становится мрамором, я не хочу навек остаться в этом мраморе – девочкой в углу зала с испуганным лицом. И ты, мама, неужели ты хочешь запечатлеться в вечности такой жалкой и испуганной? Но твой выбор я изменить не могу. Тем более что ничего плохого я не делаю. Другие девы тоже бойко приглашают мужчин. Тетя Кармира силком увела танцевать мужа.
– Разрешите вас пригласить, л’лэард Инкогнито?
Этот саган случайно показался похожим на Его Величество – ростом, наверное. Высок. Но шаги медленные, тяжкие, пару раз едва не наступил мне на ногу. Кожей чую – земляной! Как долго длится танец, как он скучен с таким партнером! Есть миг, когда пары разбегаются и девы кружатся в отдалении от своих кавалеров. Я «перепутала» и вернулась не к своему, а к быстрому, ловкому, тонконогому, как ветренник. Он был хорош как танцор, но я помню свой первый танец с Его Величеством. Никакого сравнения. Вторую пару я разбила уже вполне сознательно. Мужчина-маска был высок, строен, но не хрупок, двигался быстро. Два шага, и понимаю – не тот.
Третья пара. Я делаю что-то совсем недозволенное, против всех обычаев и приличий. Но демон-ветер хохочет в голове, радость по венам бежит невесомостью, ноги вот-вот от пола оторвутся, даже браслет-эскринас не удержит. Нахальство – пьянящая отрава. Веди меня, ветер, к Нему. Четвертая пара. Пятая.
– Вы очаровательны, л’лэарди, – шепчет мой новый партнер за миг до того, как я выскальзываю из его рук.
Когда мы ехали на бал, я подумала, что Его Величество должен едва заметно прихрамывать на правую ногу и вообще больше беречь правую сторону. Поэтому никому из своих партнеров я не забыла наступить на правую ногу. Но следующий избранник, на кого упал мой взгляд, совсем не хромал, легкая походка. И все же.
Он успел от меня ускользнуть! За миг до того, как я схватила его за руку, он отступил слегка в сторону и продолжил танец со своей девой. Одной из невест, кстати, черноволосой водяной в желтом платье. я не растерялась, подхватила ближайшего мужчину, оставив его деву моему брошенному кавалеру. Никто из танцующих мужчин не противился творимому мной произволу! Кроме одного-единственного.
Я бы запросто потеряла его в море одинаковых голов из папье-маше, поэтому следила только за водяной в желтом. Когда танец закончился, бросилась следом. К сожалению, на меня тут же выскочили мама и бабушка. Пришлось спасаться бегством и прятаться в толпе. Всего через несколько минут начался второй танец, чудом успела заметить, как «мою» маску от «желтой» водяной увела незнакомая дева в розовом платье.
– Л’лэарди Пиратка, вы не хотите пригласить меня на танец?
Маска-голем, оказывается, изменяет даже голос. Но я все равно узнала ветренника.
– Что, л’лэард Трагад, неужели на вас даже в маске никто из дев не позарился?
Ляпнула гадость, не подумав, и тут же устыдилась. Велан был моим единственным другом. Он такого не заслужил.
– Тебе нравится л’лэарди Риннэн?
– Что? Неужели ты ревнуешь?
– Нет, помочь тебе хочу – говорят, там огромное приданое. Ну и посмеяться над ней, если получится…
– Что ты задумала, злое существо?
– Злое? Велан, ты правда так думаешь? Думаешь, что я злая? – Как же непривычно и неприятно разговаривать с маской. И даже тон голоса непонятен. Маска все искажает, хрипит и шипит.
После минутной запинки он прохрипел:
– Я думаю, женщину украшает коварство. Коварство – это очаровательно. А злость вообще прекрасна. Ты, если злишься, не сдерживайся. Можешь меня укусить куда-нибудь, в губы, например. Я даже маску готов снять.
– Ни в коем случае! Нам надо найти л’лэарди Риннэн.
– Она тебя уже нашла. Она сейчас не танцует. Стоит рядом с л’лэарди Эльяс, и обе иногда поглядывают в твою сторону.
– А сейчас смотрят?
– Ну я же говорю.
– Слушай, я приглашу тебя танцевать, протяну руку, а ты демонстративно откажись.
Велан тяжко вздохнул:
– Что ты задумала?
– Спорим, хоть одна из них тобой заинтересуется и подойдет.
– И?
– И даже, возможно, пригласит на танец. Если Риннэн, поговори с нею об анманцах, если Эльяс – лучше помалкивай. За императора они, тебя, конечно, вряд ли примут, но…
– Ах, коварная! Моими руками – устранять соперниц?
– Все, давай. Отвергай меня. Долго болтаем, это подозрительно.
Велан неожиданно послушался. Скрестил руки на груди, отвернулся от меня и решительно зашагал прочь. Я осталась с жалостливо протянутой рукою смотреть ему вслед. Повернула голову так, чтобы стоящая позади Риннэн сумела разглядеть мой огорченный до слез профиль. Я и правда расстроилась. Об «устранить соперниц» даже не думала, честно. Просто решила, что Велану, возможно, будет забавно поучаствовать в маленьком розыгрыше, он ведь любит шутки. Кроме того, обе они богаты, знатны, красивы, кому из мужчин не было бы приятно внимание такой саганы? Мнение света мне безразлично, но в глазах Велана выглядеть корыстной интриганкой больно.
Второй танец тем временем тоже закончился. Отвергнувший меня мужчина вел к маменькам девушку в розовом платье. Я бросилась их догонять. Как только он отпустил ее руку и откланялся, тронула его за плечо.
– Вы и на этот раз меня не заметите?
– Нет, отчего же, – он хрипел, как все маски.
– Тогда я приглашаю вас не танцевать этот танец. Вместе со мною.
– А почему вы плачете?
– Разве? – Я быстро тронула глаза. Этот случай с Веланом сильно меня огорчил. – Мне немного грустно.
– Почему? – Маска взяла меня за руку.
– Мне иногда бывает грустно. Но сладкое меня утешает. – Я улыбнулась неожиданно пришедшей в голову мысли. – Могу попросить вас добыть для меня какое-нибудь угощение?
– Все, что будет угодно прекрасной л’лэарди, – мне показалось, сквозь бесцветный скрип маски пробилась ирония.
И он ушел искать лакея-голема, которые во множестве сновали по залу, разнося угощения. Не сомневаюсь, что вернется. Не из тех, кого легко украсть.
Големы бывают разные. Например, серебряное платье
