– Ты меня узнаешь? – Маска шагает навстречу «императору».
Ящер замер, поджав под себя коротенькие передние лапы. Его светлые глаза с яркими черными точками зрачков показались мне осмысленными, даже разумными.
– Он что, ручной?
– Я бы так не сказал. Отойдите подальше, к воротам. – Медленными шагами идет вперед. Я, разумеется, не могу его бросить.
Ящер издал какое-то мычание и начал пятиться.
– Он вашей маски боится. Я тоже, кстати.
– Тихо. Он меня не узнал, может напасть.
Демон меня искусил. Гигантская голова лежала почти у самой земли, угрожающе полуоскаленная. Макушка у него была плоской, даже с выемкой. Удобной. Я подумала, что самое безопасное место при нападении ящера – на ящере. И вообще, риск – дело благородное. Летать боюсь, ящеров боюсь, как же мне стать ветром?
Это заняло две секунды. Если бы три, я бы успела подумать что-нибудь рассудительное и непременно попала бы ему прямо в зубы. Стою на голове рычащего дикого ящера. Мама! Взмах головы. Рычание. Е[рыжок. Щелчок хвоста.
– Бегите, он вас съест! – кричу маске. Но зверь в шоке, ему не до двуногого на земле. На нем никогда еще не ездили. Это лучшая карусель в моей жизни. Я даже пританцовываю, вбивая в голову ящеру крохотные бальные каблучки. Я победила ящера!
– Дура! – кричит маска.
– Я царь зверей! Он вас съест, бегите! – Мне правда страшно за маску. Сам дурак! Зачем бегает под ногами гиганта, о, чуть хвостом не задело! Кричит, машет руками, делает все, чтобы встревоженная тварь его съела! Я-то наверху, мне ничего не будет! Жаль, не видят меня Велан, который проболтался, что боится ездовых ящеров, Эльяс и Риннэн! Никто из них не смог бы так!
Ящер метнул голову к самой земле, пытаясь добраться до назойливого двуногого. Куда он кидается ему в зубы! Прыжок, рывок огромной головы, мужчина едва не срывается с носа хищника. Хватаю его за руку, но я нас двоих не удержу, мы сейчас оба свалимся. Падает на чешую ничком, подползает ко мене. Тоже плюхаюсь на чешую, так гораздо проще удерживать равновесие. Он садится рядом. Нам двоим тут очень тесно, наверное, поэтому он обнимает меня. Ящер временно притих, замер. Маска тяжело дышит.
– Держитесь крепче, сейчас этот зверь будет пытаться нас сбросить! – говорю ему. Глажу колючую чешую. Зрачки ящера вывернуты вверх, пытаются разглядеть собственную макушку. Провожу пальцем по тяжелому веку.
– Я все никак не мог понять, – хрипит маска, – то ли вы хитроумная кокетка, то ли простодушная девочка из провинции, которая не умеет держать себя в обществе. Теперь понял. Вы просто сумасшедшая. Когда мы вернемся, я найду для вас целителя.
– Не нужно мне угрожать. Безумие – самое дорогое, что у меня есть. Я отдам его только вместе с жизнью.
«Император заповедника» медленно покачивает головой и топает куда-то в глубь степи. Нас плавно покачивает, пока что сидеть достаточно комфортно.
– Вас, наверное, потеряли в детстве, а семья акробатов нашла и воспитывала, – хрипит мой спутник. – Я видел однажды танец циркачки на ездовом ящере.
– И чей вам больше понравился – мой или ее?
– Зачем вы это сделали?
– Этот вопрос столь же неприлично задавать л’лэарди, как и «сколько вам лет».
– Кстати, сколько вам лет?
Молчу. Маска устраивается удобнее, свешивает ноги.
– Почему из всех мужчин в зале вы выбрали меня?
– Вы показались мне похожим на Его Величество. Кстати, снимите маску. Раз вы не он, чего вам скрывать? Если вдруг нам не удастся сбежать, хочу хотя бы знать, с кем рядом мне суждено умереть.
– Приказ Его Величества гласит, что никто из приглашенных не должен снимать маску, пока не пробьет полночь. Я чту волю императора.
– А я – нет. Давайте я ее вам сниму. Так вы окажетесь ни в чем не виновны.
– Вы признаетесь, что не уважаете приказы императора? – наклонилась ко мне маска.
– Нет, – сообщаю с радостной улыбкой. Хорошо все-таки сидеть на голове ящера, бредущего в неведомую даль, дышать соленым ветром с побережья, пить глазами закат.
– С вашей стороны весьма рискованно делать такие заявления. А если я все же он?
– Ну и что? – пожимаю плечами.
– Императорский гнев вам тоже безразличен?
– Ну-у-у. А что он мне может сделать, ваш император? Велит казнить? Посадит в тюрьму за снятую маску? Самый оригинальный повод попасть в тюрьму. Весь мир будет хохотать. Этот случай войдет в историю. Или меня прогонят со двора? Так меня все равно прогонят.
– То есть вы считаете, что императору не под силу укоротить ваш острый язычок?
Смеюсь.
– Ну, раз вы ничего не боитесь, говорите дальше. Итак, на приказы Его Величества вам плевать. А еще?
– Что еще? – Когда сидишь на голове страшного ящера, чувствуешь необыкновенную легкость и свободу. Земля плывет далеко внизу, мы как на крыше четырехэтажного дома.
– Что вы думаете о самом императоре? Не робейте, говорите правду.
– Вы такие вопросы задаете, как будто вы и впрямь он.
– А если так? Что будете делать? – усмехается маска.
– Что, что… Свидетелей нет, ящер злой и зубастый.
– Так. Покушение на жизнь монарха. Вам совсем не совестно и не страшно? Почему вы опять смеетесь? Вопрос про совесть – он был смешной?
– Нудный вы, Ваше Величество, если это действительно вы.
– Так. Его Величество еще и нудный. Что будете делать, если окажется, что он слышал каждое ваше слово?
– Не знаю. Да что вы привязались с этими глупыми вопросами? Здорово же подойти к дикому, совсем дикому ящеру, самому крупному хищнику в мире, и чтобы он на тебя не напал? Делаешь шаг, второй – он не нападает. Ты все ближе. Смертельный риск, но он не нападает. Ты чувствуешь, что между вами какая-то связь, чувствуешь маленькую, хрупкую, ненадежную власть свою над этим красивым, могущественным и безжалостным существом. Пьянит так, что невозможно описать словами. Напиток богов. И хочется еще один глоток. Еще один шаг. Ближе. Твоя рука гладит чешую, а он не нападает. Вы сейчас тоже должны это чувствовать. Разве не здорово, что мы едем на самом страшном хищнике мира? А потом он может клацнуть зубами. Ам – и все.
Я умолкла. Маска тоже о чем-то думает. Ящер остановился и снова начал прыгать, трясти головой. Удержаться непросто.
– Нам надо слезть, – говорит маска.
– Улучить момент,
