Поставить на стол – отдельная трудная задача. Как же его над головами невест аккуратно пронести, чтобы не расплескать ни капли? А потом – как их расставить на столе, эти горшочки? К счастью, какой-то бойкий слуга расставил за меня, выхватил опустевший поднос, унес.
– Л’лэа… Госпожа Верана, передайте мне черный соус, – потребовала вдруг сизоволосая водяная.
Пришлось обежать весь стол, прежде чем я увидела этот соус. Да, на редкость унизительную роль мне назначили. Несу к водяной, наклоняюсь, чтобы поставить на стол, внезапный удар под локоть – и все содержимое соусницы выплескивается на сидящую рядом черноволосою водяную.
Невеста визжит и вскакивает. Все взоры обращаются к нам. Соус течет по белоснежной скатерти, по бесценным старинным кружевам платья… Потеряв дар речи, смотрю на сизоволосую. Неужели можно быть настолько подлой?
– Какой кошмар! – томно произносит водяная и невозмутимо подносит к губам винный кубок.
– Л’лэарди Бараз, я видела, как вы толкнули л’лэарди Верану. Вам следовало бы извиниться, – вдруг громко и четко заявляет Кахалитэ.
Водяная поперхнулась вином.
– Пойдемте, я принесу вам салфетки, – тихо говорит нам с черноволосой один из слуг. – Не беспокойтесь. Сейчас все уберем.
Никогда больше не буду презирать людей-слуг. До чего ж у них трудная и нервная работа!
Интересно, каково это – прислуживать самому императору? Должно быть, ужасно страшно. Деву-сагану, быть может, и простят за оплошность, а вот каково простолюдину, нечаянно опрокинувшему соусницу на сагана?
– Прошу прощения. Я не нарочно, – говорю черноволосой.
Она чуть не плачет:
– Вы могли бы быть аккуратнее! Мое чудесное платье безнадежно испорчено! Как я в таком виде покажусь перед императором? Я не вернусь туда!
Я тоже не могла заставить себя вернуться. Села прямо на пол, прислонила гудящую голову к стене.
– Вы все время делаете что-то ужасное! Я думаю, вы это нарочно!
– Вы можете думать обо мне все что вам угодно. Мне не под силу вас переубедить. Платье ваше отстирается. Его Величество увидит вас завтра. Вы – всего лишь невинная пострадавшая. Если бы я не была главной участницей, со стороны за этим происшествием было бы забавно наблюдать.
– Очень забавно, когда на платье опрокидывают соусницу! Обхохочешься!
– Л’лэарди Риннэн и Эльяс меня терпеть не могут, причем не без причины. Но когда я лишилась императорского расположения и оказалась в уязвимом положении, они обе меня просто игнорировали, как и прежде. А вот Бараз, с которой мы никогда не враждовали, самая некрасивая и неинтересная из невест, – с большим азартом пыталась меня унизить. Это забавно, вы не находите?
Она постояла, подумала. Присела рядом на корточки, взяла меня за руку:
– А хотите, мы этой Бараз вместе соусницу на голову наденем? Когда Его Величество не будет присутствовать?
– Не могу отказаться от столь заманчивого предложения.
– Так мы подруги?
Мне ничего не оставалось, как пожать ей руку.
– А если мы подруги, вы поделитесь со мною секретом? Подруги должны доверять друг другу! Я никому не скажу!
– Каким же?
– Вначале обещайте!
– Обещаю, – со вздохом согласилась я. Мне было любопытно, что же она так жаждет узнать, что даже готова назвать парию подругой.
– Все видели, что в ночь маскарада вы вошли в зал с императором! Вы были с ним наедине? Вы его узнали? Что вы делали? – выпалила водяная на одном дыхании.
Ну что ж, я все ей рассказала. О Заповедной стране, о танце на голове ящера, о дерзком разговоре с загадочной маской. Губы водяной поджались, лицо приняло столь оскорбленное выражение, что я не выдержала и расхохоталась. Девушка обозвала меня бессовестной лгуньей и убежала к другим невестам, как только отворилась дверь столовой.
* * *Ночь. Вверху горят звезды, внизу – столица. Подъездная площадка дворца. Тишина. Пустота. Только что уехала последняя карета с невестой. За мною экипаж так и не приехал. Я была так рада, когда двери столовой отворились, когда белая вереница невест пошла к лестнице. «Домой, домой, наконец-то отдых и одиночество!» – думала я, предвкушая, как опущусь на мягкое сиденье кареты, как будет проноситься в окошке ночной город, как приеду домой, обниму маму и рухну в постель.
Мой экипаж так и не приехал. Я даже разрыдалась. Потом придумала поспать где-нибудь, в кустах возле дворца спрятаться, сесть и пождать рассвета. Отговорил ночной холод, от которого у меня начали стучать зубы. Наконец догадалась пойти в замок искать слугу.
Темно. Пустынно. Тихо. Мои шаги гулко отдаются в коридорах. Кажется, я заблудилась. Мне бы найти тех добрых слуг, которые прислуживали невестам за ужином. Они еще должны быть на кухне. На память свою уже не надеюсь, решаю идти на запах. Ветренница я или кто? С кухни должно приятно пахнуть. Втягиваю носом воздух. Что-то уловила, кажется. Пошла на запах. От усталости споткнулась о ступеньку лестницы, решила сесть, передохнуть секунду, когда вдруг услышала голоса:
– Я не пьян, брат.
Его Величество!
– Так напейся. Мы сохраним Империю, мы приумножим ее богатства. А потом уступим место нашим сыновьям и внукам. Тут уж ничего не поделаешь. Это неизбежно, как смена сезонов года. Что толку грустить?
– Заткнись, я не нуждаюсь в утешениях.
Вот кого я желала встретить менее всего на свете! Второй, судя по голосу, горбоносый. Они спускаются сюда. Надо смываться.
– Ты слышал? Кто здесь? – Они ускорили шаги, я бросилась бежать.
– Ваше Величество, вы куда! Я сам его поймаю, остановитесь!
– Это она!
Откуда он знает? Я не хочу с ним встречаться, не хочу!
– Стоять! Приказ императора! – Меня больно хватают за руку.
– Что вы делаете во дворце, л’лэарди Верана? Почему до сих пор не уехали?
– Простите… – бормочу. Во дворце тысячи слуг и придворных, почему я первыми встретила их?! Проклятая моя «удача»! Я не попаду сегодня домой. Буду ночевать где-нибудь в темнице.
– Простите, Ваше Величество. Я жду свою карету. Сейчас уеду. Простите, – пытаясь отобрать свою руку.
– Ваша карета? И когда она должна прибыть?
– Вскоре! Мои родные думали, что ужин будет длиться дольше.
Чего-чего, но помощи я у них ни за что не попрошу! Лучше переночевать на улице. Возможно, мой экипаж и впрямь опоздал, сейчас ожидает на площадке перед дворцом, а я зря паникую?
– Куда уж позже? Уже за полночь, – хмурится император.
– По-моему, она врет, – горбоносый. – Правда, не совсем понятно, с какой целью.
– Я не лгу! Отпустите меня, Ваше Величество, пожалуйста. Я сожалею, что нечаянно потревожила вас своим появлением. Я этого не хотела.
– Куда вас отпустить?
– Домой.
– Разве я вас удерживал? Почему вы до сих пор еще здесь?
– Я же говорю – мои родные перепутали время или, возможно, экипаж просто запаздывает! Я зашла во дворец, потому что на улице достаточно холодно. И немного заблудилась.
– Почему у вас ничего
