Вот уж не думала Айрис, что будет грустить на вечеринке. Коллеги вовсю развлекались, а ее все раздражало.
«Айрис Эсидорэ Ромеро! Какая же ты дура», – корила она себя, смутно подозревая, что упускает в жизни нечто важное или уже упустила.
Несколько раз ее зазывали за разные столики или приглашали танцевать. Айрис по-прежнему будоражила чувства мужчин и даже ее как бы отношения со старпомом не мешали сослуживцам с ней заигрывать. Однако Айрис ощущала себя лишней на этом «пиру». С одной стороны, она и к кругу преподавательниц себя не причисляла и ни с кем из них не сближалась, еще с детства предпочитая дружить с мальчиками. А с другой… С внезапной обреченностью поняла – никакой мужчина не интересовал ее, кроме Дану, но он весь вечер танцевал с другими. И вообще сегодня пользовался бешеным успехом у прекрасной половины КА. Это казалось настолько странным и нереальным, что Айрис дезориентировало.
Куда подевался обычный страх женщин перед аром? Ну, хотя бы просто неприязнь… В этот вечер все их опасения куда-то улетучились. Тем более ар шутил, смеялся, флиртовал, увлекал… И перетанцевал, наверное, со всеми дамами, а они млели перед ним и радостно смеялись над его анекдотами. Всеми без разбора! Хотя некоторые из шуток Айрис находила бородатыми, несмешными и пошлыми. И чем сильнее привлекал внимание Дану, тем больше Айрис становилась непопулярной. В конце концов, она осталась в полном одиночестве, распугав всех кавалеров и убеждая себя, что ей никто не нужен.
Не заморачиваясь экзотическими коктейлями, дейгарка заказала себе водку с мандраго, будто солдафон какой-то или док-док. Она словно прилипла к своему столику и мрачно цедила выпивку, закусывая лимоном. Морщась и кривясь. И от нечего делать скользила глазами по залу, пока не наткнулась на явное несоответствие. Джина Суири тоже одиноко восседала за столиком и ни к кому не приставала. Странно… Она же пришла сюда с Кабуком, и они пара. Или нет?.. Шкипер в этот момент подпирал стойку, а рядом с ним расположились Шадор и новый пилот… Что тут скажешь? Чудная подобралась компания! Впрочем, ничего удивительного, что эта амбициозная пустышка Джина так быстро Вилиаму надоела.
Айрис мстительно усмехнулась.
Внезапно новый взрыв хохота из-за стола преподавательниц заглушил музыку. От группы пьянствующих отделился Дану, увлекая на танцпол очередную дамочку. Айрис проследила за ними и в сердцах стиснула полупустой стакан.
* * *Шадору надоело бездействие, и он первым затеял разговор:
– Скучаете, пилот?
– Никак нет, капитан, – опираясь на стойку, Торрес с улыбкой обернулся к Шадору.
– Тогда почему не веселитесь вместе со всеми? – Шадор махнул рукой туда, где активно поднимали бокалы и провозглашали тосты его подчиненные, в перерывах между танцами.
– Да я как-то… не любитель, в общем.
– Но хоть не трезвенник?
– В хорошей компании… Нет.
Капитан щелкнул пальцами, подзывая бармена. Тот среагировал с третьего щелчка, выполняя заказ для шкипера. Кабук сидел на высоком табурете за стойкой неподалеку от них и допивал второй по счету фужер, выразительно позвякивая льдинками на дне. Мол, поторопись, у меня тут ледяная пустыня. Бармен ловко отправил в его сторону стакан с новой порцией и с улыбкой приблизился к Шадору.
– Сэр?
– Фирменный коктейль, пожалуйста… эээ… – Шадор поискал глазами и уставился в прожект-меню на стене. – Голубой гигант, – первое, за что зацепился взор. – Два.
– Отличный выбор! – похвалил бармен, со значением посмотрел на обоих и отошел к бутылкам. Пока он гремел шейкером, капитан подмигнул Торресу.
– Угощаю.
Кабук хмыкнул и пустил пузыри в свой стакан.
– Ну, зачем, кэп? Не стоит! – заартачился было Торрес.
– А я настаиваю, – тон Шадора был непререкаемым.
Шкипер пересел поближе, предвкушая скандал, а капитан ляпнул наобум:
– Традиция.
– Традиция?
– Да, – соврал Рерих, старательно придумывая, как незаметно добавить в бокал препарат. – Капитан угощает нового сотрудника.
Вилиам сбоку от него подавился и замычал.
– Вам плохо, шкипер? – Шадор недовольно повернулся к Вилиаму.
– Нет-нет! Все в норме.
– Веселитесь дальше.
Рерих отвернулся и расстегнул пуговицу на рубашке.
– Что-то здесь жарко… Попрошу добавить льда. А тебе, пилот?
– Нет, спасибо.
Капитан отошел к бармену, и тот незамедлительно поставил перед ним два высоких бокала с искрящимся голубым напитком, пододвинул ведерко со льдом. Делая вид, что орудует щипцами, Шадор выдавил несколько капель joy-раствора в бокал Торреса из ампулы, скрытой под манжетой рубашки. Капитан заранее подготовился и пристегнул к запястью мини-буккер, позаимствованный у Айрис. И хорошо, что она не спросила, для каких целей.
Надеясь, что надежно заслонил свои манипуляции от зоркого шкипера, капитан сам принес бокалы с коктейлями.
– Держи, пилот… За встречу!
– И за Космическую Академию!
– Хороший тост.
Они чокнулись. Капитан пригубил свой коктейль, теперь осталось придумать, как заполучить одежду пилота. Шадор попутно оглядывал зал, и кое-что без конца его тревожило. Вернее, кое-кто.
* * *Джина наблюдала за старпомом.
«Как-то необычно он себя ведет, – думала холдеянка, – или я раньше на вечеринках не была. Может, он всегда так отрывается, чтобы в другое время хорошо исполнять свои обязанности. На самом деле, это здорово, что он – человек без комплексов! В отличие от капитана, который даже в разгар веселья умудряется держать дистанцию».
Тут Каруин Брид Дану напоследок прижал к себе очередную партнершу и повел ее к столику, чтобы усадить, но по пути их перехватила подруга дамы, которой не терпелось узнать про танец с аром. Так старпом неожиданно оказался один. И Джина свой шанс не упустила! Она поймала огненный взгляд и призывно улыбнулась. Старпом все понял правильно и направился к ней.
– Прекрасный вечер, не правда ли? – холдеянка мило улыбнулась.
– Разумеется, – ответил Дану, в свою очередь оценивающе поглядывая на девушку.
– Любите развлекаться? – продолжила Джина «светскую» беседу.
– Да. Мне нравится.
– А танцевать? – холдеянка бросила на ара еще один взгляд, в надежде, что тот ее пригласит,
