— Бармчестер!
— Город, где так чудовищно начал Паскрю! — подхватил Том.
— Конечно, преступное чудовище не умерло и продолжает жить безумной мечтой о колдовстве и адском могуществе.
— Значит, оно начнет снова?
— Да, если мы дадим ему время, но мы этого не сделаем.
Гарри Диксон сложил карту и медленно процедил:
— Три дамы Джейзон и Чарльз Ниггинс живут в Бармчестере под вымышленными именами.
Чудовищное преображение
Пословица утверждает, что две капли воды походят друг на друга, но еще большее сходство существует между крохотными городками английской провинции.
Бармчестер был почти полной копией Харчестера.
Та же площадь в виде серпа, та же древняя городская ратуша, те же крепостные стены из розовых камней.
Любой человек, посетивший оба городка, удивился бы, не встретив мистера Эшера в Бармчестере, а миссис Уикс в Харчестере.
Миссис Уикс арендовала старый господский дом в глубине сада, окруженного высокими стенами, и жила там, пользуясь уважением горожан и горожанок, хотя прибыла в Бармчестер совсем недавно.
Вместе с ней жила компаньонка, женщина с лицом, скрытым очками в роговой оправе. Она сопровождала хозяйку в походах за покупками и в церковь.
У нее было короткое и звучное имя — мисс Котт; она не отличалась любезностью и отвечала на приветствия людей скупым кивком. Из-за грубых манер никому не хотелось осведомляться о ее здоровье или заговаривать о погоде и дожде.
День был жаркий, и город затянуло туманной дымкой; к вечеру миссис Уикс вместе с мисс Котт пересекла эспланаду перед мэрией, чтобы поспеть в церковь к вечерней службе. В Бармчестер прибыл известный проповедник, неслыханное событие для городка.
Стоящие на пороге домов люди приветствовали друг друга и назначали встречу после службы: мужчины — чтобы выпить по стаканчику и выкурить по сигаре, женщины — чтобы угоститься чаем с печеньем.
Когда церковь наполнилась народом, улицы опустели, поскольку неверующие не осмеливались выставлять напоказ свое равнодушие и сидели по домам.
Задняя стена сада миссис Уикс выходила на бывший коммунальный луг, превратившийся в настоящие джунгли, поскольку уже давно его заполонили сорняки и обжили бродячие собаки.
Поэтому никто не заинтересовался тремя мужчинами, которые крались вдоль стены сада.
— В доме живут только две женщины, мистер Диксон, — сказал Брюстер, получивший эти сведения от администрации. — Значит, речь не может идти о дамах Джейзон и Чарльзе Ниггинсе.
Гарри Диксон не ответил, а всем весом навалился на калитку сада — защелка ее затрещала.
Второй удар открыл дверцу.
— Быстро заходите, — приказал детектив, — мы не имеем права терять время, и я вовсе не хочу встречаться с этими дамами.
Если коммунальный луг был джунглями из крапивы, дикого овса и дикой моркови, то сад дамы Уикс выглядел не лучше.
Сорняки в рост человека почти совсем скрывали здание. Женщины, должно быть, опасались незваных гостей, поскольку Гарри Диксон с друзьями натолкнулся на крепкие ставни, закрывавшие окна, и на двери, запертые на тройной оборот ключа.
Детектив словно забыл об обычных предосторожностях. К великому негодованию мистера Брюстера, который вечно дрожал перед фактом «нарушения неприкосновенности жилища», он выдернул железный засов на одном из ставней, выломал его и выбил железкой стекла.
— Мистер Диксон, все же… — пробормотал Брюстер.
— Месса длится чуть больше часа, — ответил сыщик, — женщины не будут задерживаться по дороге. Повторяю, Брюстер, все должно быть закончено до их возвращения, понятно?
Он помог друзьям влезть в темный зал без мебели.
Поспешно двинулся в глубь дома и оказался в обширном вестибюле, где гулким эхом звенели их шаги.
— Чарльз! — крикнул он.
— …арльз, — отозвалось эхо.
Он повторил призыв, потом к нему присоединились Том Уиллс и мистер Брюстер.
— Ответили! — вдруг воскликнул Том Уиллс. — Но звук доносится издалека!
Гарри Диксон усмехнулся:
— Эти дамы обожают подвалы.
Подвалы дома миссис Уикс оказались чередой пустых и грязных погребов, давным-давно заброшенных.
Они снова позвали Чарльза, но ответа не получили.
Обход подвалов ничего не дал.
Детектив был в замешательстве.
— Вернемся в вестибюль, — решил он.
Они опять закричали:
— Чарльз!
Им ответил далекий, слабый, приглушенный голос:
— Сюда!
— Куда?
— …не знаю!
— Черт подери! — проворчал детектив. — Время идет.
Они разделились, чтобы обыскать дом по всем правилам; но, в конце концов, вновь собрались в вестибюле, расстроившись и ничего не понимая.
Диксон напрасно пытался расслышать все более и более слабые, почти беззвучные призывы.
И вдруг заскрипел зубами — с колокольни донеслись удары колокола, на улице послышался далекий шум голосов и шагов.
— Служба закончена! — проворчал он. — А мы не продвинулись ни на шаг.
Он размышлял, нахмурив брови.
— Брюстер, — сказал он, — и вы, Том, мне сейчас не нужны. Уходите из дома через садовую калитку и ждите, пока я вас не позову. Подгоните машину с потушенными фарами к калитке и ждите.
Том Уиллс, подглядывающий в щель в двери, воскликнул:
— Кажется, наши дамы вышли из-за угла!
Брюстер выглянул в свою очередь и не сдержал волнения.
— Боже, это действительно они! Хотелось бы знать, как им удалось скрыться от пожара в Харчестере?
— Уходите! — приказал Диксон. — Мне нужна свобода действий.
Он пробежал через анфиладу пустых комнат и остановил выбор на более или менее меблированном зале с довольно глубоким встроенным шкафом.
С удобством разместился в нем и с удовольствием заметил в двери шкафа щели, позволявшие видеть происходящее снаружи.
Через минуту дверь дома со скрипом отворилась, и в коридоре послышались шаги — женщины направлялись к залу со шкафом.
Гарри Диксон услышал шуршание спички, и через щели проник свет свечи.
Стоя у стола, миссис Уикс медленно сняла вуалетку, и те, кто ее знал, признал бы в аскетических чертах лица дамы черты мисс Элоди Джейзон.
Постояв, она вздохнула и опустилась на стул.
— Мюриель!
— Что еще? — спросил жалобный голос.
— Как вы себя чувствуете, младшая сестра?
— Хорошо, Элоди, я молилась всеми силами души, чтобы это не пришло.
— Сходите за Чарльзом!
Гарри Диксон увидел, как невзрачная Мюриель Джейзон взяла свечу; плечи ее дрожали, а тощая грудь сотрясалась от глухих рыданий.
— Надо, сестричка!
Гарри Диксон едва сдержался, чтобы не выпрыгнуть из шкафа с револьвером в руке и не приказать мисс Мюриель открыть место заточения Чарльза. Но продолжал жадно прислушиваться, надеясь, что определит его по шуму.
Мюриель подняла свечу над головой и медленно вышла.
Вышла? Нет. Детектив удивился, когда женщина со свечой застыла у дверцы шкафа.
Диксон едва успел собраться в комочек и вжаться в самый далекий угол, как створка открылась.
Мисс Мюриель вошла внутрь, но незваного гостя не увидела.
Она вгляделась в стену в глубине шкафа, нащупала рычаг, потянула его на себя и исчезла.
Гарри Диксон скривился.
— История человека, который ищет состояние, когда оно лежит на пороге двери, — проворчал он. — Я не подумал о соседнем доме с общим садом.
У него не было времени на дальнейшие раздумья. За задней стеной раздались шаги, и дверцу толкнули.
Чарльз Ниггинс шел впереди Мюриель. Он плелся, опустив голову, как плененное животное. Они едва не коснулись детектива, но не заметили его.
Дверца захлопнулась, и сыщик вновь приник к щели.
Чарльз Ниггинс был закован в цепи.
— Чарльз, — строго сказала Элоди, — сядьте
