Лес здесь был высокоствольным, кустарник почти отсутствовал. На покрытой мхом земле в изобилии росли ядовитые грибы. Зверей тоже не было видно — несколько кроликов, да мелькала рыжая шкурка лисицы.
Злобно кричали вороны, кружа вокруг сыщика и его ученика.
— Это не вороны, а галки, — заметил Гарри Диксон. — Они селятся в старых башнях. Значит, башни уже недалеко.
— Башни в этой части леса? — удивился Том Уиллс.
— Откройте глаза и вскоре увидите серые стены древних развалин донжона, лесной замок сэра Кракбелла…
— Он живет в нем? — спросил молодой человек.
— Никогда не бывает! Замок оставлен на милость сов и ужасных галок, которые составляют наш эскорт.
Едва Диксон закончил говорить, как из-за поворота тропинки показался замок — символ полной архитектурной разрухи. Широкие высохшие рвы заполонили сорняки, плевел, постенница. Выгнутый, как ослиная спина, мостик, часть которого обвалилась в ров, вел к высоким дубовым вратам, обитым ржавым железом. Стекла в овальных окнах были разбиты, через них хищные птицы свободно проникали внутрь.
Гарри Диксону не пришлось сражаться с вратами, поскольку они распахнулись от первого же толчка, заскрипев гнилой древесиной.
В холле царил отвратительный запах гнили, птичьего помета, дохлых крыс и застоявшейся воды.
Мебель, укрытая застарелой и тяжелой пылью, покосившаяся и разбитая, привалилась к дряхлым стенам, охотничьи трофеи свисали с них лохмотьями. Целый отряд серых крыс с писком бросился из-под ног людей и исчез в многочисленных дырах в полу.
Гарри Диксон внимательно осмотрел истертые плиты пола и присвистнул.
— Видите следы ног, учитель? — спросил Том Уиллс, показывая на многочисленные следы, оставленные в пыли сапогами большого размера.
— Вижу, как и вы, мой мальчик…
— Несомненно, прислуга сэра Кракбелла…
— Все может быть, — коротко ответил Диксон.
Вдруг он замер на месте, принюхался и усмехнулся:
— Исследуем замок, Том.
Они почти бегом прошли по замку.
Пересекли бесчисленные залы, все они были заброшены давным-давно. Всюду стояла та же сгнившая мебель, похожая на призраков. Их встречали стаи огромных летучих мышей, чей дневной сон они потревожили, отовсюду слышалось возмущенное хлопанье крыльев зверушек, скрывающихся в темных уголках.
— Если вы думаете, что таким образом… — начал Том Уиллс и тут же замолчал, сдержав крик боли, — сыщик сильно ущипнул молодого человека за мякоть руки.
— Как вы могли убедиться, мой дорогой Том, — громко произнес Гарри Диксон, — здесь, в этих развалинах, нет ничего интересного. Я хотел доставить вам удовольствие этим коротким посещением заброшенного замка, но боюсь, что мы только потеряли время впустую…
Том раскрыл рот, готовый резко возразить на лживые слова сыщика, но встретился глазами с глазами Диксона и прочел в его взгляде приказ молчать и подчиняться.
— Ваша правда, учитель, — ответил он насколько возможно угрюмым голосом. — Вы опять оказались правы. Может, стоит немедленно вернуться в Мэривуд?
— Хм, не так быстро! Поскольку мы уже оказались в этих местах, мне хотелось бы продолжить поиски чуть дальше к западу.
— Как прикажете, — согласился Том.
Они пересекли просторный двор, заросший чертополохом и гигантской крапивой, добрались до двери, ржавый замок которой рассыпался при первом же прикосновении. Затем перебрались через ров по узкому кирпичному мостику и оказались в лесу.
Диксон насвистывал американский дорожный марш, постепенно понижая звук, словно удалялся в лес. Но остановился сразу позади густого кустарника. Том Уиллс понял хитрость учителя и теперь ждал объяснений. Сыщик не стал ждать вопросов.
— Если бы мы возвращались назад той же дорогой в Мэривуд, нам бы пришлось идти по длинной аллее, усаженной по бокам деревьями, и нас было бы хорошо видно с башен замка, а на западе густой лес тут же укрывает нас от любопытных глаз, потому что окна башни с этой стороны заложены камнем.
— Чьи-то глаза?.. Значит, за нами наблюдают? — спросил Том Уиллс.
— За нами могут наблюдать, — возразил сыщик. — Это не совсем одно и то же, но я продолжаю утверждать, что за нами внимательно следят…
— Неужели вампир? — ужаснулся Том.
— Не думаю.
— В замке кто-то есть!
— Да, уверен в этом. А именно джентльмен, который использует для своего туалета мыло со стойким ароматом вербены.
— И что мы будем делать?
— Возвращаемся, малыш, пройдем через ту же дверь, как можно быстрее пересечем двор и, стараясь не производить шума, вновь проникнем в замок и понадеемся на удачу!
Они так и сделали. Через несколько минут оба сыщика, крадучись, миновали холл, стараясь держаться в тени стен и прислушиваясь к малейшему шуму.
Разочарование их не постигло, поскольку вскоре на верхнем этаже скрипнула дверь и послышался грохот от неосторожно задетой мебели.
— Пойдем по служебной лестнице, — шепнул Гарри Диксон. — Она приведет нас туда, откуда донесся шум.
Поднявшись этажом выше, они попали в оружейный зал, погруженный в зеленоватую мглу, поскольку окна закрывали кроны высоких деревьев.
— Глядите, учитель, — выдохнул Том Уиллс, — в дубовых панелях появилась маленькая дверца.
— Мы не заметили ее во время первого посещения, — тихим голосом добавил Гарри Диксон.
Они тенями проскользнули вдоль стены и сумели заглянуть в открытую дверь.
Они удивились, поскольку зал, который открылся их взгляду, маленький и низкий, совсем не выглядел заброшенным, как остальные помещения замка.
Вдруг зал залил свет, послышалось, как чиркнула спичка.
Гарри Диксон оттолкнул Тома в нишу, откуда они могли видеть часть таинственной комнаты.
Похоже, у нее не было иного выхода, кроме потайной двери. И не было окон, куда бы проникал дневной свет. Свет в комнате как бы пританцовывал, выхватывая из тьмы удобную мебель: пару глубоких кресел Честерфильд, широкий шезлонг, пару фламандских сундуков, сверкающих кристаллами и серебряными накладками, красный шерстяной ковер с высоким ворсом покрывал пол. Свет исходил от одной или нескольких свечей, которых сыщики не видели.
Что-то в комнате двигалось. Они увидели громадную, изломанную тень, мелькавшую на потолке.
Том Уиллс глянул на учителя и увидел на его лице выражение полного недоумения.
Будет ли он выжидать? Или пора действовать?
— Это вампир? — едва слышным шепотом спросил молодой человек.
Сыщик пожал плечами и показал пустые руки.
Это был ответ: разве Гарри Диксон был бы безоружным по соседству с подобным чудовищем?
Внезапно сыщик решился. Его рука тяжело легла на плечо ученика, и он внезапно перешагнул порог таинственной комнаты.
— Приветствую вас, судья Тейлор!
Судья Тейлор, стоявший у камина из черного мрамора, на котором красовался подсвечник с четырьмя горящими свечами, быстро повернулся.
— А! Это вы, господин Диксон?
В его умных глазах читались и удивление, и ирония. Гарри Диксон вышел в центр комнаты и уселся в одно из кресел.
— Вы позволите, господин судья?
— Еще как, господин Диксон. У вас столько же прав, как и у меня, находиться в этом месте, потому что я не у себя дома, как, впрочем, и вы…
— Ба, — добродушно кивнул сыщик, — такое случается в нашей профессии, как в моей, так и вашей, господин Тейлор.
— Вы не спрашиваете меня, что я здесь делаю?
— Нет, господин Тейлор.
— А почему?
— Потому что вы не преступник, и я вас ни в чем не подозреваю. Следовательно, у меня нет ни малейшего права
