— Давай, мой хороший, мы не можем проиграть, — шептала я Бердеру, пригибаясь к мощной шее.
Свистящий ветер заглушал мой голос и ощутимо покусывал за щеки. Полы тяжелого плаща вздымались, точно крылья. Бердер шумно выдыхал, пуская из ноздрей клубящиеся облака пара. Казалось, он тоже не желал проигрывать. Не Торрелу — его коню. Не удивлюсь, если мои команды умное животное вообще воспринимало краем уха. Бердер сам решал, когда ускоряться, когда замедляться, чтобы вписаться в очередной изгиб дороги.
Наконец мы вылетели за поворот, за которым ранее скрылся Торрел, и на секунду я растерялась. Торрела не было.
Где он? Исчез за новым виражом?
Под ложечкой защекотало. Что-то не так. Не мог он так быстро домчаться до следующего изгиба — прямой участок дороги здесь довольно длинный. Куда же он подевался?
Однако все мысли разом вылетели из головы, когда по ущелью, расходясь тяжелым эхом, пронесся низкий гортанный рык.
ГЛАВА 12
Я рывком обернулась. Оставшийся за спиной поворот скрывал пройденный отрезок пути, рождая и укрепляя в душе панику. Что там? Кто там?
— Быстрее, Бер, быстрее, — взмолилась я, испуганно щелкая поводьями.
Конь заржал, словно разделяя мои страхи, и припустил изо всех сил.
Новый рык прокатился по ущелью волной. Огромной, сильной, едва не выбившей меня из седла. Я снова обернулась. Пока чисто.
Сердце стучало в такт гулким ударам копыт. Ритмично, быстро. Очень быстро.
Сначала я не поняла, что изменилось, только почувствовала, как нервно дернулся Бердер. А потом заметила расползающуюся по снегу уродливую тень. Я вскинула голову и застонала.
Трое огромных низших кружили над ущельем, преследуя выбранную жертву — меня.
Каждую клеточку в моем теле сковало ужасом. Ледяные пальцы страха скользнули под кожу, пробрались к самому сердцу и обхватили его капканом.
Не уйти. Не сбежать. Не выжить.
— Быстрее, Бер, быстрее! — закричала я, подстегивая коня. — Пожалуйста, быстрее!
Одна из теней отделилась от общего пятна и начала стремительно увеличиваться в размерах. Я глянула через плечо. Низший пикировал, жадно выставив вперед острые когти.
Не думая, поддаваясь инстинктам, я резко дернула правый повод. Бердер метнулся вбок, испуганно заржал, когда огромная лапа распорола воздух совсем близко от нас, и побежал еще быстрее. Что самое ужасное — я понимала: это предел его возможностей. Он и так несется во весь опор. И осознание неизбежного стягивало внутренности узлом.
— Не сдавайся, Бер, держись!
Отпустив поводья, я полностью доверилась коню. Сама же попыталась сконцентрироваться на заклятиях, оплетающих низшего. Пальцы дрожали, тело дрожало, даже мысли — и те, казалось, заходились трусливой дрожью. Мне никак не удавалось унять ее. Но что еще хуже, мне не удавалось сосредоточиться.
Демон зарычал и вновь кинулся ко мне. Бердер внезапно затормозил, поднимая снежную волну. Когти низшего пролетели в сантиметре от моего плеча.
Не теряя ни секунды, конь сорвался с места, огибая демона, с силой отталкиваясь ногами от снега. В каждом движении животного чувствовалось отчаянное, упрямое желание уйти. Такое же сильное, какое испытывала я.
Кружащие в небе низшие зарычали, прижали крылья к бокам и ринулись вниз. Я же снова попыталась сосредоточиться на плетениях, что окутывали их. Защитные, блокирующие, лечащие… Контратакующие! Не уверена, что они называются именно так. По правде сказать, я вообще не представляю, какое именно заклятие окрестила «контратакующим». Но тонкие иглы, торчащие из кожаных ремешков, перетянувших грудь демона, казались достаточно агрессивными.
Не позволяя себе усомниться в принятом решении или собственных силах, я перехватила вектор потоков и развернула его внутрь. Когда невидимые иглы вошли в тело низшего, над ущельем разнесся его яростный, полный боли рык. Демон упал.
Непонятно, убила я его или ранила, но сейчас это казалось неважным. Главное — он перестал за мной гнаться. А вот двое его синекожих собратьев отступать не собирались.
Впереди, стремительно приближаясь, показался плавный подъем — шанс выбраться из ущелья! Но хватит ли у нас времени? На принятие решения оставалось не больше секунды.
— Бер, наверх! — скомандовала я, сжимая коленями сильные бока. — Мы должны успеть!
Конь понял меня и, не сбавляя темпа, пролетел треть подъема. Потом начал замедляться. Уклон оказался круче, чем я думала.
Низшие нагоняли нас. Поймав мой взгляд, они рывком сорвали с груди ремни с вплетенной в них контратакующей магией. Я запаниковала.
Что? Что теперь? Чем мне защищаться?
Но уже в следующую секунду я отвесила себе мысленную оплеуху. Я могу паниковать сколько угодно… но после. Если выживу. Сейчас нужно собраться.
Бердер продолжал упрямо взбираться, низшие — стремительно приближаться. Я скользила по ним взглядом, пытаясь найти подходящее заклинание. Но, судя по всему, иглы были единственным опасным заклинанием. Взвинченный разум искал выход, спешно отметал один вариант за другим.
Новая идея показалась безумной, но обдумывать ее времени не было. Перехватив контроль над фиксирующим плетением, я накинула его на крыло более крупного низшего и рывком стянула в точку. Хруст сломанного крыла я услышала даже сквозь раскатистый рык демона, глухой стук удара, с которым он грохнулся наземь, и шумное дыхание Бердера.
Остался один. Спешно стягивая наручи, браслеты и серьги с вплетенными в них заклинаниями, он снимал щиты. Лишал меня возможности напасть.
Подъем закончился, и мы вылетели на узкую лесную тропу, явно не предназначенную для поездок верхом. Ветки деревьев нависали низко, вынуждая едва ли не вжиматься в тело коня.
Бердер петлял как мог. Перескакивал торчащие корни, огибал укрытые снегом кусты, продирался через колючие заросли. В воздухе запахло кровью. Глянув вниз, я увидела, что Бер разодрал правый бок. Но при этом продолжал бежать.
В неудобной тропе есть свои плюсы — летать над ней оказалось невозможно. Демону пришлось перейти на бег. Он двигался быстро, очень быстро… но все же грайсерский конь двигался быстрее.
Когда мы
