Тугой узел в груди медленно ослабевал. Бердер продолжал бежать, и пока я не видела смысла просить его остановиться. Лучше убраться отсюда как можно дальше. Пусть хотя бы и в замок Вирсейров. Нужно только держаться солнца.
Запрокинув голову, я попыталась понять, в какую сторону ехать. Густое переплетение веток мешало, широкие стволы превращали окружающий мир в полное черных столбов пространство. В какую же сторону?
Внезапный треск оглушил, меня выкинуло из седла и швырнуло в сторону. Удар пришелся на спину. С громким вскриком из груди выбило воздух, перед глазами взорвались алые искры.
Я слепо зашарила руками, пытаясь упереться во что-нибудь и сесть. Низкий рык, звучащий все ближе, заставлял сердце заходиться испуганным биением. Где-то рядом громко заржал Бердер.
Щурясь в попытках вернуть зрению четкость, я разглядела своего коня. Он взволнованно переступал ногами, пятился, но не убегал, сознательно отвлекая внимание низшего на себя. Давал мне шанс прийти в себя.
Я встала, морщась от расходящейся по телу боли, огляделась. Приметила одну из сломанных низшим веток. Длинную, крепкую — похожую на боевой шест.
Одним быстрым движением я оказалась рядом, подняла ее и встала в стойку.
— Ушел от него! — крикнула, возвращая внимание синекожего на себя.
Бердер и так сделал больше, чем я могла бы просить. Теперь мой черед защищать нас.
Демон молчал. Злобно скалился, точно дикий пес, и медленно скользил ко мне. На секунду я даже восхитилась — как такая махина может двигаться столь плавно?
А потом все изменилось. Атака вышла молниеносной. Вот низший едва ли не плывет, а вот стремительно летит на меня, словно спущенная с тетивы стрела.
Я уклонилась, развернулась и с силой ударила демона по спине. Отскочила назад, спасая лицо от длинных когтей, и тут же отбила новый выпад. С громким треском низший высек из дерева горсть щепок. Мелкой трухой они взмыли в воздух и тут же разлетелись, подхваченные ветром.
Зарычав, низший снова кинулся на меня. Я отпрыгнула, вскрикнула, когда когтистая лапища полоснула меня пониже плеча, но не остановилась. Попробовала достать демона снизу, отвлеклась и едва не проглядела бьющий, как хлыст, хвост. Не успевая уклониться, выставила блок.
Ветка захрустела. Натужно, опасно, явно предупреждая. На мгновение все внутри меня замерло. Сломается? Выдержит? Выдержала.
Изловчившись, я ужалила демона неровным концом под ребра. Демон протяжно заревел, а потом резко взмахнул крыльями и сбил меня с ног упругим потоком воздуха. Следом напал сам.
Я перекатилась по снегу, закричала от полыхнувшей в боку боли, рывком вскочила на ноги и приняла на ветку новый удар. С громким треском мое оружие разломилось на две части. Отбросив более длинную, я осталась со второй, держа ее на манер короткого меча. Знаю, что это глупость — теперь ветка меня не защитит, — но и сдаваться без борьбы не собираюсь. За свою жизнь я буду сражаться до конца.
Протянутую ко мне когтистую лапу я отбила палкой, но вторая ухватила меня за горло, ощутимо сдавливая.
— Вот и все, полукровка, — оскалился демон, — больше бежать некуда.
Черные, без радужек, глаза казались пугающими провалами. Словно два портала, поглотивших свет. Сама ночь, забытая Великим. Ждущее меня забвение…
Сильный порыв ветра заставил низшего замереть.
— Отпусти ее, — прозвучал сзади глухой рык, — и, клянусь Великим, я подарю тебе быструю смерть.
Низший обернулся на голос. Я тоже проследила взглядом и чуть не заплакала от облегчения — в нескольких шагах от нас стоял Кеорсен.
По телу низшего прошла волна дрожи. Приказ сильнейшего давил на него, заставлял подчиниться, но только демон не пошевелился.
— Не могу, — выдохнул он. — Я должен…
— Сати, будь хорошей девочкой, закрой глаза, — обманчиво мягко произнес Кеорсен.
Я подчинилась. Вздрогнула, когда рука, удерживающая меня за горло, дернулась, но уже в следующий миг давление ослабло. В воздухе раздались протяжные, полные боли крики… Крики и звук разрываемой плоти. Потом к ним добавилось приглушенное бульканье. Затем все стихло.
— Тише, — раздался совсем рядом голос Кеорсена, — не смотри. Потерпи еще чуть-чуть.
С меня осторожно сняли рваный плащ, откинули его куда-то в сторону. Четыре коротких слова, и в воздухе запахло гарью. Новое заклинание, портал… но не рядом, а чуть в стороне. А после меня бережно укутали во что-то мягкое и, подхватив на руки, крепко прижали к себе.
Я уткнулась носом в вырез кофты, жадно вдохнула такой родной запах и с внезапной ясностью поняла: все будет хорошо. Теперь обязательно будет.
— Там были еще двое. — Я попыталась поднять голову и посмотреть в лицо демону, но меня сильнее стиснули в объятиях.
— Не волнуйся, они не придут за тобой. Они уже ни за кем не придут. — Его голос звучал глухо.
— Ты… ты не ранен?
Сердце на миг сбилось с ритма, стоило только представить, что Кеорсену больно, или нужна помощь, или…
— Я в порядке. Потерпи немного.
— А Бердер? Мой конь…
— Я отправил его порталом в конюшни своего замка. За ним присмотрят.
— Куда мы теперь?
— Пока никуда, — выдохнул Кеорсен. — Я пытаюсь успокоиться. Сати, не дергайся, — рыкнул он, стоило мне снова зашевелиться.
— Можешь опустить меня? Пожалуйста.
— Нет. — От груди высшего исходила ощутимая вибрация. Голос хрипел.
— Почему? — Я сглотнула.
— Не хочу, чтобы ты видела меня таким. Не хочу навредить тебе.
— Ты и не навредишь, — возразила я уверенно. Высвободила руку и, не открывая глаз, на ощупь нашла лицо Кеорсена. — Ты справишься, я знаю.
Он тяжело вздохнул.
— Сати…
— Пожалуйста, — я прижала ладонь к его щеке, — позволь мне увидеть тебя, убедиться, что ты в порядке…
Кеорсен опустил свою руку поверх моей, согревая прикосновением, и замер так на несколько секунд. Потом с усилием, точно борясь с самим собой, произнес:
— Хорошо. Только дай мне еще минуту.
Вернув в вертикальное положение, он придержал меня за плечи, помогая восстановить равновесие, и отстранился. В
