Рубин гордо выпятила подбородок и сверкнула глазами.
– Я сама его установила, королевским указом!
– Ах, вот как? – Королева Пурпур вытянула шею, наклоняясь к дочери и фыркая огнём из ноздрей. – В таком случае, я своим королевским указом его отменяю! Что ты на это скажешь?
– Королева здесь я! – твёрдо произнесла Рубин. – Если хочешь, можешь бросить мне вызов. Согласно закону небесных, сёстры, дочери…
– Ясно, ясно… – Пурпур небрежно махнула лапой. – Ты можешь цитировать законы хоть весь день напролёт, но забываешь об одном важном обстоятельстве. У меня твой сын!
Рубин взглянула на принца. Утёс робко помахал ей, она в ответ слегка шевельнула плечами. Уловив поданный знак, малыш уселся на трон, принимая, насколько мог, спокойный вид.
Беде вдруг остро захотелось схватить его и бросить матери, но она тут же одёрнула себя. Такой поступок необратимо разрушил бы королевский план.
«А может, так и надо?» – раздался внутри всё тот же непонятный шёпот. Казалось, говорила она сама, но какая-то другая. Беда недоумённо поковыряла когтем в ухе.
– Таким образом, – продолжала Пурпур с необычайным самодовольством, – перед тобой стоит выбор: трон или жизнь собственного сына.
– Ваше величество… – Один из солдат, толпившихся за спиной Рубин, подался вперёд, и Беда не сразу сообразила, что он обращается не к Пурпур. – Ваше величество, мы готовы драться за вас! У нас численный перевес, и мы сильнее.
– Я знаю, – кивнула тёмно-алая королева, – но, когда начнётся бой, даже сто тысяч небесных не смогут спасти Утёса, если она натравит на него своё чудище! – Горечь в её голосе говорила сама за себя.
«Я такая, какая есть», – подумала Беда.
Правда, уже не чудище, а только притворяется опасной. И всё же новая Беда пока ещё живёт по-старому. Что поделаешь, долг – прежде всего… но всегда ли она была верна королеве Пурпур?
Что-то шевелилось в уголке сознания, толкаясь и стремясь наружу, но ухватить его никак не удавалось – понять… вспомнить?
– Хорошо, – снова заговорила тёмно-алая, обращаясь к Пурпур, – ты победила. Обещай, что Утёс останется жив, и забирай своё королевство.
– Нет! – выкрикнул один из солдат. Как ни удивительно, не небесный, а земляной, только очень тощий, измождённый и весь в грязи. – Беда, – взмолился он, протягивая лапы, – что ты делаешь? Ты же не хочешь этого на самом деле! Никто не хочет! Что подумает о тебе Глин?
Беда растерянно смотрела на земляного. То, что шевелилось в сознании, рвалось наружу всё сильнее, но никак не могло принять осязаемой формы.
– Глин? – переспросила она. – Кто такой Глин?
Глава 15
Рубин громко ахнула в наступившей тишине.
– Она же под заклятием! – поражённо воскликнула она и обернулась к трону. – Что ты с ней сделала?
Солдаты у неё за спиной сбились в кучку и стали перешёптываться. Беда заметила, как двое из них выскользнули через открытую стену и развернулись к югу. Что им там понадобилось, она угадать не могла, а потому решила королеве не докладывать, тем более что та была занята разговором.
– Ничего я не делала! – с недоумением воскликнула Пурпур, приподняв крылья. – Беда – моя самая верная подданная и всегда была ею. Вот почему она королевский паладин, а тебе скоро предстоит умереть.
– Беда не могла сама забыть Глина! – не унималась Рубин. – Ей стёрли память! Ты прибрала к лапам какой-то зачарованный амулет?
– Нет на мне никакого заклятия! – возмутилась Беда. – Я просто не знаю, о ком речь. Память у меня не идеальная, так что нечего дёргаться и пускать дым из ушей!
По другую сторону от трона шевельнулась оранжевая чешуя. Отец тоже здесь, слушает.
– Глин – земляной, который помог тебе измениться, – объяснила Рубин. – Во всяком случае, так ты говорила. Он из драконят судьбы, которые покончили с войной, помнишь? Вы встретились здесь, на арене, а потом ты спасла ему жизнь в крепости у песчаных, когда его укусила гадюка. Он… – Дракониха на миг опустила взгляд. – Он тот, кто так хотел дать тебе второй шанс…
– А я та, – перебила Пурпур, – что дала первый, и второй ни разу не потребовался. Вот что тебе надо помнить! Я та, которой ты не безразлична.
Верно, подумала Беда и тут же вспомнила…
– А Карапакс как же? – вдруг выпалила она.
В самом деле, из всех он один вёл себя как друг. Смеялся шуткам, даже ненамеренным – это она точно помнила. Непонятно только, как сумел он подружиться с ней, смертельным оружием Пурпур?
Она ему нравилась, несмотря на огненную чешую! Значит, не одна королева…
– Кто такой Карапакс? – с тревогой повернулся Хамелеон к Пурпур. – Ты такого не упоминала.
– И что? – хмыкнула она. – Всё, довольно! Вернёмся к нашему невероятно мирному процессу передачи власти… Дорогая Рубин, по очевидным причинам я больше не могу тебе доверять, так что пока посидишь взаперти. Думаю, новое открытие арены в том виде, в каком она должна быть, мы отметим большой показательной казнью.
– А Утёс…
– С ним ничего не случится, побудет с любящей бабушкой… по крайней мере, пока в королевстве не будет восстановлен должный порядок… Эй, стража! Отведите мою дочь в тюрьму и заприте туда, где сидела Кречет… Да, и оповестите всех трусов, что пришло время объявиться и принести клятву верности!
Драконы встретили слова королевы молчанием. Тишина тянулась долго и томительно, словно выкручивая крылья.
– Иначе, – зловеще прошипела Пурпур, – все присутствующие смогут насладиться огненной смертью маленького принца… В ожидании своей собственной.
– Делайте, как она сказала! – обернулась Рубин к своим солдатам. – Главное, спасти Утёса… Вот вы двое – ведите меня.
– Но… ваше величество…
Она покачала головой.
– Всё кончено, ведите… Утёс, золотко моё, я люблю тебя! Не бойся, ты ещё изменишь этот мир!
Тёмно-красный малыш кивнул, уныло свесив крылья. Оглянулся на Беду.
– Можно, я обниму маму? – шепнул он. – Она будет рада.
Беда покачала головой.
– Извини, дружок, не получится.
Он глянул, как мать с высоко поднятой головой выходит из зала под конвоем стражников, и постарался уложить крылышки в точности, как у неё.
– Все вон! – крикнула Пурпур остальным солдатам. – Не желаю больше вас видеть!
– Взаимно, – пробормотал кто-то, и сторонники Рубин потянулись к выходу следом за ней.
Измождённый земляной напоследок бросил на Беду умоляющий взгляд.
– Вспомни Глина! – прошептал он хрипло. – Постарайся, пожалуйста!
Оставшись в тронном зале с отцом, королевой и принцем, Беда с любопытством спросила:
– Кто такой Глин, и почему я должна его помнить? Вы знаете его?
Пурпур пожала крыльями.
– Почти нет… Ничтожество, но воображает себя героем. Выбрось из головы.
– Они так уверены, что я его знаю… – Беда задумалась. – Рубин сказала, что я спасла ему жизнь. Совершенно не помню, чтобы кого-то спасала… иначе бы точно помнила, верно?
– Моя дочь могла и перепутать… Всё, надоели мне эти разговоры! Полетаю по дворцу, гляну, что ещё она успела испортить… Эй, Кармин!
Голова красного дракона тут же просунулась в дверь.
– Да, ваше величество?
– Мои башни для пленников всё ещё на своих местах?
– Э-э… м-м…
– Похоже,
