– Меня зовут Феликс, – пролепетал мальчик. – Я пришёл поговорить с Временем.
– Почему ты решил, что достоин разговаривать с Временем? Что тебе надо от него? – не слишком любезно вопрошал вихрь, зловеще описывая круги вокруг мальчика – всё ближе и ближе, словно решил закрутить его в кокон.
– Время подарило мне сломанные часы, – произнёс Феликс, вспомнив про свою обиду.
– Время никогда и ничего не делает просто так! – изрёк вихрь и закружился вокруг Феликса с удвоенной силой. – Значит, в прошлом году ты потратил его впустую!
– Я целый год вёл себя примерно! – не согласился Феликс. – И не совершил ни одного плохого поступка.
– А может, и ни одного хорошего? – насмешливо поддел вихрь.
– Я пришёл получить свой настоящий подарок, – упрямо гнул своё Феликс. – Я хочу, чтобы папа мной гордился.
Вихрь неожиданно стих. Вместо него появился парень. Он был одет в парадную белоснежную мантию, расшитую ярко-синими и серебряными завитками и отделанную коротким белым мехом, а на правой руке у него сверкала золотая часовая стрела, обёрнутая вокруг запястья, – знак часодея, мага времени. Парень походил на принца или даже короля какого-нибудь далёкого северного государства.
– Почему ты считаешь, что новый подарок от Времени будет лучше прежнего? – строго спросил он.
Взгляд его ярко-голубых глаз не предвещал ничего хорошего. И Феликс совсем оробел.
– Мой отец – часодей, – пробормотал мальчик. – Он всегда говорил мне, что нет ничего в мире дороже Времени… А я получил сломанные часы… – Феликс хотел добавить, что отец ужасно разочарован, но слова застряли у него в горле.
Парень окинул его острым, внимательным взглядом.
– Отец всегда будет рад тебе, какие бы ты подарки ни получал, – неожиданно мягко произнёс он. – Главное, чтобы ты сам радовал его, не так ли? А ты ходишь без спросу по древним и опасным замкам.
Феликс только вздохнул. Он вытащил свои сломанные часы и протянул их парню. Но тот отступил к тронам.
– Извини, но я не могу забрать подарок, который сам подарил, – сказал он. – Таков закон Времени.
– Погодите, так это вы – Белый Часодей? – изумился Феликс. – А я всегда думал, что он старик…
– Времена меняются, – сердито сверкнул глазами парень. – А сломанные часы забрать не могу. Вдруг они тебе ещё пригодятся?
Феликс понуро молчал. Выходит, он зря отправился в это путешествие? Неужели сломанные часы и есть его настоящий подарок? Мальчик представил лицо отца, когда тот узнает про это, и глубоко вздохнул.
И Белый Часодей вновь смягчился.
– Ладно, сделаю кое-что для тебя… Есть одна особа, которая может помочь. – Он усмехнулся, и на его щеках показались ямочки. – Но знай: она очень строгая. С ней нельзя хитрить, иначе она рассердится и накажет тебя… Мой Серебряный Ключ укажет дорогу. Ну что, согласен?
Феликс быстро кивнул, даже не раздумывая. Мысль, что он ещё может всё исправить, необычайно вдохновила его и придала смелости.
– Всё будет зависеть только от тебя, – строго предупредил Белый Часодей.
И вдруг растаял в воздухе, словно его и не было.
Феликс даже глаза протёр – не привиделось ли ему.
– Спасибо… – сказал он уже в пустоту.
Из дверей залы вылетело небольшое мерцающее облако и направилось прямо к Феликсу. Внутри облака оказался небольшой ключ с острыми серебряными зубцами на бородке и головкой в виде шестерёнки.
Серебряный Ключ летел впереди, оставляя лёгкий, мерцающий след. Феликс шёл за ним, как заворожённый, не сводя глаз, потому что очень боялся потерять его из виду. Как только путь им преграждала закрытая дверь, Серебряный Ключ подлетал к скважине, на ходу менял форму и, ловко проворачиваясь, открывал замок.
Феликс толкал очередную дверь, и Серебряный Ключ, обгоняя его, снова летел впереди, указывая путь.
Феликс шёл всё дальше и дальше, не переставая удивляться каждой новой комнате, ведь все они были полны диковинных вещей.
Вначале самым необычным показался ему зал со стеклянной крышей, через которую ярко светили звёзды. Над полукруглой аркой входа мерцала надпись из бронзовых букв: «СТАРОЧАСЫ». Здесь росли в больших золотых горшках необычные цветы, чем-то похожие на подсолнухи, – с круглыми плоскими чашами в окружении гладких чёрных лепестков, только на коротких, массивных ножках. Чашами им служили циферблаты – чёрные, с двумя серебряными и двумя золотыми стрелками. Над этими цветами летали прозрачно-голубоватые тени крылатых людей. Они с любопытством смотрели на Феликса, но не приближались и даже не заговорили с ним, поэтому он пошёл дальше.
А потом начался узкий и длинный коридор. Вдоль обеих стен стояли зеркала в овальных рамах, крепящихся на массивных золотых подставках. Феликс шел между ними, и каждое зеркало отражало его на свой лад: то он видел себя маленьким, лет шести, с той же самой непослушной чёлкой. То уже парнем, смеющимся и беззаботным, то взрослым мужчиной – со строгим лицом и небольшой бородкой, как у папы. И даже глубоким стариком – седым, сгорбленным, в длинной белой мантии. И всякий раз за спиной его зеркальных двойников виднелись комнаты – то какая-то незнакомая гостиная с камином, то библиотека, то большая зала дворца. Но чаще всего отражалась его собственная комната в доме на улице Золотых Шестерёнок. Ради любопытства Феликс махал руками и корчил разные рожицы, и каждый раз отражения – даже старик в белой мантии – послушно повторяли все его движения.
Но больше всего Феликсу понравилась комната, дверь в которую находилась прямо под одной низкой лестницей. Эта комната была похожа на игрушечный магазин, только без продавцов и покупателей. На ковре сидели, лежали или маршировали тысячи самых разных игрушек: плюшевые мишки, зайцы, роботы, рыцари, куклы и феи. А между ними ездил поезд, гружённый шоколадками, зефирными конфетами и карамельками на палочках, по воздуху летали механические дракончики и птицы, а по центру комнаты, в небольшом фонтане, плавали настоящие, только очень маленькие, корабли. В углу, возле камина, Феликс заметил гору кубиков, кирпичиков и разных металлических деталей – стрелки, пружинки, шестерёнки, – всё, что хочешь, только бери и конструируй! А ещё там были небольшие за́мки, музыкальные шкатулки, коробки с настольными играми и даже два огромных глобуса, зависших прямо в воздухе: на каждом из них сияло множество разноцветных точек, которые наверняка что-то значили.
Но Феликс, как ни хотелось ему остаться и рассмотреть эти удивительные сокровища, всё равно пошёл дальше. Он долго петлял длинными, тускло освещаемыми коридорами, ориентируясь только на мягкое сияние летящего впереди Серебряного Ключа. То и дело он взбирался и спускался по узким винтовым лестницам, от которых начинала кружиться голова, пробегал по галереям и террасам, открывая всё новые и новые двери.
И вот когда Феликс уже отчаялся вообще кого-то встретить в этом огромном замке, очередная дверь – небольшая, деревянная, с простым железным кольцом вместо ручки – пропустила его наружу.
Сразу за порогом начинался небольшой сад. Клумбы, тропинки, даже
