Ребята оробели: каждый вдруг осознал, что находится в гостях у самого Времени. И ещё неизвестно, как оно их примет…
Феликсу сразу стало стыдно: веселятся тут, как маленькие дети, а новогодняя полночь истекает! Надо же найти Время!
И словно в подтверждение его мыслей, послышался новый гулкий удар часов на главной башне замка.
– Одного не хватает, – сказал Том, рассматривая Ключи. – Чёрного.
Феликс и Олли подошли поближе.
– И правда… – Олли пересчитала пальцем все ключи. – Какая жалость. Говорят, Чёрный Ключ – самый таинственный.
– А может, он лежит в этой шкатулке? – вдруг предположил Феликс.
Том осторожно снял шкатулку с каминной полки и окинул внимательным взглядом.
– Из янтаря сделана, – объявил он. – И замок простой.
– Можешь открыть? – с любопытством спросила Олли.
Вместо ответа Том хмыкнул и, усевшись прямо на паркетный пол, принялся изучать замочную скважину.
– Раз шкатулка закрыта, нельзя её открывать, – засомневался Феликс. – А вдруг там спрятано что-то опасное?
– Всё равно придётся ждать Время, – пожал плечами Том. – Видите, эта зала для всяких праздников, торжественная. – Он широко махнул рукой, указывая на стены, украшенные огромными цветами с чашами-циферблатами, на перила верхних галерей, увитые гирляндами из остролиста, на снежинки из серебристой фольги, кружащиеся в воздухе. – Как только пробьёт двенадцать ударов, Время обязательно придёт сюда. Ведь начнётся Новый год!
– Я согласна, – кивнула Олли. – К тому же мне не хочется уходить из такой чудесной залы…
– Но мы должны вернуться до того, как пробьёт последний, двенадцатый удар! – заволновался Феликс. – Ведь тогда граница между мирами исчезнет. Может, после этого мы вообще не сможем вернуться домой.
Словно в подтверждение его слов часы где-то пробили ещё один удар.
– А вдруг Время придёт, а нас нет? – засомневалась Олли.
Феликс неуверенно пожал плечами. Том, поглощённый работой, вообще не ответил. Он был очень способным мастером и любил сложные задачи, а в янтарной шкатулке оказалась необычная запирающая система. Мальчику не терпелось в ней разобраться. Он даже забыл, где находится, так ему было интересно.
– Вы как хотите, а я пойду искать Время, – непреклонно заявил Феликс. Он покрепче сжал в кулаке сломанные часы и направился к дверям.
– Только не отходи далеко! – попросила Олли, с опаской оглядываясь. – Вдруг ты заблудишься?
Феликс сердито фыркнул и, гордо задрав голову, нарочито медленно покинул залу.
«В конце концов, моё желание самое серьёзное, – думал он, проходя под высокой аркой через широко раскрытые двери. – Поэтому я обязательно должен встретиться с Временем…»
Глава 8. Янтарная шкатулка
В Янтарной зале воцарилась тишина. Только Том что-то тихо бурчал себе под нос, пытаясь открыть замок. Где-то далеко слышался перезвон колокольчиков – приятный, мелодичный, завораживающий…
Олли стало скучно, и она подошла к камину.
– Я слышала, что янтарь умеет хранить воспоминания, – сказала фея, обводя пальцем ярко-жёлтые и красно-коричневые янтарные листики на узорных подсвечниках. – Как ты думаешь, Том, а вдруг в этой шкатулке хранится какое-то очень важное воспоминание…
Мальчик вскинул голову.
– А может, Время не смогло открыть эту шкатулку? – Глаза его заблестели от восторга. – А я открою её! Время увидит, какой я способный, и подарит мне то, о чём я просил!
И Том принялся за работу с удвоенным рвением.
Вдруг что-то тихо звякнуло. Том и Олли подняли головы и одновременно ахнули: Серебряный Ключ снялся со стены и медленно полетел в сторону дверей, за которыми недавно скрылся Феликс.
Они проводили Серебряный Ключ заинтересованными взглядами.
– Как думаешь, Олли, это связано со шкатулкой? – спросил Том. – Я почти открыл её…
– Возможно, это связано с Феликсом, – задумчиво произнесла Олли. – Может, он всё-таки нашёл Время?
Раздался оглушительный треск.
– Ай!!!
Том отбросил шкатулку, словно она стала очень горячей. Олли кинулась ему на помощь, но замерла: из-под крышки быстро поднималась тонкая струйка чёрного дыма. Скоро дым заполонил всё вокруг. В Янтарной зале сразу потемнело – замигали свечи, из углов и закутков выползли чёрные тени.
Том и Олли настороженно озирались по сторонам – им вдруг стало неуютно и даже страшно.
Тем временем над шкатулкой образовался огромный шар, словно сотканный из тысяч лент серого и чёрного дыма. Ленты извивались, словно живые змеи, а сам шар как-то странно пульсировал, будто внутри его находился вулкан, из которого вот-вот вырвется кипящая лава.
Ребята решили отойти подальше, но вдруг «вулкан» заговорил.
– Я – тёмная сторона Времени, – проскрипел очень неприятный голос. – А в более узких кругах я известен как Время-которого-нет.
Том и Олли встревоженно переглянулись. Они никогда не слышали о таком человеке. И неудивительно, ведь это был один злой и тёмный часодей, который когда-то хотел обрести власть над Временем, чтобы использовать его силу для разрушения мира. Как только его ужасный замысел был раскрыт, Время наказало его, закрыв в янтарной шкатулке, чтобы он больше никогда не смог причинить зло людям.
В любой другой день Том не сумел бы открыть шкатулку, но в новогоднюю полночь может произойти всё что угодно! Вот и секретная часодейная печать ослабла, и Время-которого-нет выбрался на свободу.
– А почему вы сидели в шкатулке? – спросила Олли.
Она была фея, а феи очень чуткие натуры, поэтому лучше различают добро и зло. А этот господин Время-которого-нет очень ей не понравился.
– Потому что Времени не нравится видеть своего главного соперника, – сердито ответил скрипучий голос. – Ему не нравится, что кто-то ещё может называться Временем. Но я обладаю силой, равной ему… И смогу вам помочь.
– Но мы хотели поговорить с настоящим Временем, – осторожно заметила Олли. – Видите ли, Белый Часодей подарил нам неправильные подарки…
Скрипучий голос неожиданно рассмеялся. Смех получился резким и неприятным, будто кто-то встряхивал металлические детали в коробке.
– Но я тоже Время, пусть и утраченное, – вкрадчиво заявил голос. – Просто меня зовут немного длиннее: Время-которого-нет.
Олли и Том переглянулись. К сожалению, они не поняли, что Время-которого-нет лжёт, потому что хочет отобрать всё время их жизней и наполниться молодой силой и энергией. Он был очень коварен и решил вновь попытаться захватить настоящее Время и занять хотя бы один из его двух тронов.
– Я могу делать всё, что делает Время, – продолжал обманывать Время-которого-нет. – Дарить подарки, например… К тому же только я могу вернуть то, что так и не случилось. В данном случае – так и не подаренные Временем игрушки.
– И вы сможете отдать нам правильные подарки? – с любопытством спросил Том.
И даже Олли взглянула на серо-чёрный шар с надеждой.
Дымный шар начал съёживаться, менять форму, становясь всё меньше и меньше, пока не превратился в тёмный и резкий силуэт мужчины во фраке, в цилиндре и с тростью – словно кто-то вырезал его из плотной чёрной бумаги.
– Я вижу вас насквозь, дети, – произнёс он. – Том сбежал от своего опекуна, и ему нужны деньги, чтобы поступить в Академию часовых мастеров. А фее Олли
