Именно тогда картина происходящего полностью сложилась воедино, вот только уже было поздно. Разобщенные и размазанные по огромной территории силы Империи оказались совершенно не готовы выстоять против внезапно объединившегося монстрообразного флота противника. Несколько гранд-адмиралов попытались собрать свои эскадры и соединения кораблей воедино, но были буквально сокрушены превосходящей мощью врага.
В итоге человечеству вновь пришлось отступить, оставляя часть колоний на захваченных территориях из-за невозможности им помочь. Другие были полностью эвакуированы и вывезены в глубину Империи. Оба флота огромных транспортных кораблей типа «Ковш-2» забивались под завязку поселенцами, бросавшими свой дом навсегда. Ведь как только силы норкролов зависали над колонией, беспрерывный поток снарядов обрушивался с орбиты, буквально перекапывая всю поверхность и постройки на ней в однородную кашу. Противник не оставлял ничего от колоний, словно желая выжечь все возможные упоминания о ранее существовавших поселениях людей.
Следуя от одной системы к другой, вражеский флот продолжал свой опустошительный путь, попутно снося любые выставленные людьми преграды. Империи пришлось откатиться глубоко назад, доходя до Перекрестка и уже там собираясь остановить продвижение норкролов. Из двенадцати огромных флотов человечества три были уничтожены в первых столкновениях и попытках замедлить врага. Еще четыре оставались на охране оставшейся территории, но пять, включая увеличенный Первый, подчинявшийся лично императору, собрались в полном составе для отражения наступления врага.
Тридцать дредноутов, семьдесят два крейсера и более ста сорока рейдеров. Два с половиной десятка десантных транспортных кораблей, готовых по команде взять на абордаж любой корабль. Тысячи орудий, готовых извергнуть всю огненную мощь на противника. Общая численность экипажей представляла внушительные двести тысяч имперских солдат, каждый из которых готов воевать до последнего вздоха ради человечества. Тем более когда почти двухсотмиллионное население Империи резко лишилось огромных пятнадцати процентов от численности под пушками норкролов.
Прямо сейчас весь флот разбился на несколько практически равных по численности групп, контролируя выходы из гипертуннелей. Напротив пяти возможных точек появления противника имперцы создали целые однотипные построения из кораблей, готовых с ходу выдать лавину огня по появившемуся врагу. Полдесятка дредноутов сформировали плотный круг, уже зарядив свои главные орудия. Дюжина крейсеров, разбившись на две равные части, расположились по обеим сторонам от основной ударной силы имперцев, создав вертикальные параллельные линии. Между более крупными кораблями расположились еще два десятка рейдеров, заполнив пространство и готовясь в случае необходимости укрыться за щитами своих массивных союзников. Остальные силы находились практически в самом центре пустой системы Перекрестка, создав эдакий резерв на случай прорыва. А в том, что он в определенный момент произойдет, никто не сомневался. Ведь норкролы, заменившие весь экипаж на альф, не только заполучили прирост всех энергосистем своих кораблей, но и просто собрали не менее внушительный флот наступления. Поэтому, несмотря на всю мощную оборону гипертуннелей, все рано или поздно должно было свестись к прямому столкновению флотилий…
– Как оцениваешь наши шансы, Вильгельм? – слегка хриплый голос раздался позади гранд-адмирала Стоуна, заставив того резко обернуться. Стремительно вошедшая фигура главнокомандующего всех сил человечества спровоцировала мимолетный ступор в рубке управления флагмана. Через мгновение все в помещении резко вскочили на ноги, чуть ли не одновременным движением отдавая честь императору Самуэлю Фрогранту.
– Всем выйти, – негромко бросил лидер человечества всем, окидывая взглядом огромное помещение, полностью заставленное оборудованием. Размещенное над основной рубкой управления флагмана императора, оно полностью предназначалось для контроля и ведения боя целого флота. Именно здесь находился основной штаб, позволяющий отлеживать любые манёвры собственных и вражеских кораблей на многочисленных экранах.
Почти три десятка высших чинов Имперского флота и других офицеров-специалистов спешно покинули помещение. Скользнувшие взамен фигуры личной охраны главнокомандующего разошлись по дальним углам, стараясь быть максимально незаметными. Никаких следов в гиперпространстве от скорого выхода сил норкролов пока не наблюдалось, но даже если их уже заметили – прямой приказ императора нельзя было игнорировать. Меньше чем через минуту в центре штаба управления осталось всего двое. Телохранители, застывшие молчаливыми изваяниями, воспринимались скорее роботами, чем людьми.
– Сложно сказать, мой император, – помедлив, начал гранд-адмирал Стоун, назначенный руководителем обороны Перекрестка, – враг не только накопил значительные силы, но и развил всех норкролов до альф. Пусть не опытных, но тем не менее энергопотенциал каждого корабля противника прилично возрос. Уже только этот факт усложняет нам жизнь, не давая полноценно понять их текущие возможности…
– К сути, Вильгельм, ты же не один из моих болтливых советников, – поморщился Фрогрант, останавливаясь возле основного экрана с тактической картой всего пространства системы Перекресток. Несмотря на возраст и многочисленные морщины на старческой коже древнего императора, он как кадровый военный сохранял идеальную осанку. Сухая фигура твердо стояла на ногах, не выказывая ни малейшего намека на слабость. – Наши шансы, Вильгельм? – чуть более требовательно повторил император, окидывая его взором пылающих красным глаз под густыми бровями. Небольшое изменение в тоне, но Стоун буквально покрылся испариной. Нет, император никогда не наказывал просто так, но все же с возрастом все сильнее начала проявляться нетерпимость к любому промедлению в действиях и особенно к нарушению дисциплины, даже малейшему.
– Процентов тридцать, не более, – четко ответил гранд-адмирал.
– Поясни, – спокойным тоном произнес император, снова поворачиваясь к тактической карте. Стоун тут же шагнул вперед, выводя данные на экран и с ходу начиная их комментировать:
– Пусть мы обороняемся, но данная система имеет слишком много возможных точек атаки, заставляя нас дробить силы на части, стараясь предугадать, откуда пойдет атака. Противник же может сосредоточить их только на нескольких направлениях. Непосредственное увеличение мощности вторых сердец усилит и щиты, тем самым позволив им легче прорваться внутрь системы. Из-за отсутствия естественных объектов все сведется к прямому открытому столкновению флотов, и тут снова сыграют роль более мощные энергетические щиты у сопоставимых по классу кораблей. Понадобится больше скоординированных ударов для пробития защиты кораблей врага, чем им для уничтожения наших. Единственный видимый мной выход – это создание локальных точек превосходства сил во время сражения, чтобы быстрее уничтожать противника. Остальные же силы в это время должны будут сосредотачиваться на защите, – подбирая слова, произнес гранд-адмирал. – Штаб набросал общие рекомендации, а также выработал несколько схем действий в зависимости от численности противника. Но, по оценкам, шанс на победу около тридцати процентов.
– Не слишком много, но реально, – заметил император Фрогрант, разворачивая стратегическую карту всего пространства Империи и территорий норкролов.
– Действительно реально, но даже в случае победы контрнаступление, вероятней всего, будет невозможно из-за потерь, – осторожно продолжил гранд-адмирал, – слишком опасно оголять внутренние колонии. Но
