Команда техников суетливо восстанавливала уничтоженный энергоканал, питающий силовой щит левого борта. Крейсер, лишившись энергетической защиты, успел вовремя отойти назад, но времени на ремонт было мало. При этом громко ругающийся старший техник, пытающийся ускорить работы, только мешал и отвлекал. Группа и так растянулась на несколько отсеков, стараясь закончить как можно быстрее, и лишние руки помогли бы значительно сильнее, чем сплошной поток оскорблений с детальными описаниями каждого из его подчиненных, включая их родословную и интеллектуальные способности. Внезапно выстреливший мощной дугой энергоканал отбросил сразу нескольких техников, заставив их безжизненно зависнуть в воздухе. Тут же среагировавший на это старший рванул к ним, пытаясь помочь. Именно в этот момент прорвавшийся внутрь порядков рейдер норкролов успел высадить новый залп по поврежденному крейсеру имперцев. Вражеские снаряды прошли обшивки, а затем и тела техников, пробиваясь в самую глубину корабля. Выпускаемая кислота забрызгала все вокруг, растворяя только что проложенный энергоканал вместе с неудачно попавшими под нее людьми. Больше половины техников гибнет мгновенно, а еще несколько орут от боли, лишаясь разных частей тела. Но из рубки управления все так же следовал приказ – как можно быстрее восстановить силовой щит левого борта…
Сражение все так же продолжалось, невзирая на обильные потери с обеих сторон. Напор норкролов нисколько не ослаб, отчего имперцам все труднее становилось удерживать позиции возле гипертуннелей. Ситуацию осложняло еще то, что многочисленные обломки уже уничтоженных кораблей создавали дополнительные помехи для ведения боя. Происходящие то и дело столкновения постоянно сносили заряд энергощита, а порой приводили и к более плачевным последствиям. Но для гранд-адмирала Вильгельма Стоуна картина происходящего воспринималась сухо и без эмоций. Просто очередные точки гасли на экране тактической карты, и хорошо, когда это случалось с вражескими.
В итоге происходящее вокруг туннелей превращается в эдакую свалку. Норкролы никак не могли создать полноценный плацдарм для создания построения, постоянно находясь под сплошным огнем имперских орудий. Одновременно с этим сами люди не могли остановить приход все новых шарообразных кораблей противника, появляющихся, казалось бы, бесконечным потоком. Многочисленные обломки уже уничтоженных кораблей создавали дополнительные помехи всем участникам сражения. Из-за близкого расстояния рейдеры норкролов то и дело прорывались между порядками имперцев, пытаясь прорваться во фланг и заставляя оттянуть часть сил от гипертуннеля.
Выпускаемые по космическим меркам практически впритык и в такой тесноте снаряды практически всегда находили свою цель, порой иногда даже союзную. Перегруженные от многочисленных постоянных попаданий силовые щиты с трудом удерживались на минимальном питании. Канониры буквально выжимали все возможное из себя, производя очередной залп из орудия. Пространство вокруг гипертуннелей ярко сверкало из-за энергетических щитов, но они то и дело пропадали, открывая путь к корпусам кораблей. Некоторые из них умудрялись поднять защиту до того, как снаряды успевали нанести критичные повреждения, но даже так кислота или пламя находили своих жертв внутри отсеков. Другим везло меньше, и многочисленные заряды, уже не стесняясь, буквально вырывали огромные куски из корпусов, превращая те в изодранные обломки. Мелькавшие спасательные капсулы, малоуправляемые и в обычных условиях, частенько врезались в ближайшие препятствия, прерывая отчаянные попытки экипажей спастись в этой бойне.
– Сэр, потери продолжают расти… Уже уничтожены тринадцать дредноутов и более сотни остальных кораблей. Центральную группу начинают выдавливать от точки выхода – сказывается недостаток сил на этом направлении, – встревоженно отчитался кто-то из офицеров, но гранд-адмирал Стоун его не слышал. Усиление энергопотенциала противника оказалось слишком ощутимым и, что гораздо хуже, недооцененным аналитиками Империи.
– Фиксирую возмущения в еще одном гипертуннеле…
Услышанное заставило Вильгельма с силой стиснуть зубы, сдерживая прущие ругательства.
– Всем перегруппироваться и отступить к центру, – командует гранд-адмирал, понимая, что больше врагов снаружи не сдержать. Приказ цепочкой проносится от штаба до капитанов каждого корабля, заставляя их начать медленное движение назад. Продолжая вести беспрерывный огонь, имперцы начали формировать построение, пряча наиболее поврежденные суда за своими корпусами. Кому-то в штабе приходит необычная идея, и по разрешению Вильгельма Стоуна ее тут же пытаются воплотить в жизнь.
Сразу полтора десятка эсминцев имперцев у всех трех активных гипертуннелей прекращают ведение огня, накапливая энергию на силовых щитах. Последующий разгон приводит к целенаправленному столкновению человеческого корабля с одним из обломков уничтоженного крейсера, отправляя его в полет. Силовой щит судна махом лишается доброй части энергии, но выдерживает. Правда, эсминцам тут же приходится стремительно уходить от направленных на них выстрелов орудий, и не всегда это получается. Два человеческих корабля не успевают укрыться за союзниками, под концентрированным огнем лишаясь остатков защиты, а затем уже получая многочисленные дыры от попаданий. Еще один импровизированный снаряд уничтожается вовремя сообразившим экипажем дредноута врага. Но вот остальные достигают своей цели.
Дюжина огромных обломков врубается в тесные ряды норкролов. Ударом снося щиты, они проскальзывают внутрь порядка противника, вынуждая тех резко сместиться в сторону. Вот только все появляющиеся из гиперпространства новые космические корабли врага тоже требуют пространства. Выпрыгивая из туннеля, они своими корпусами буквально раздвигают все вокруг, занимая свое место. Именно это приводит еще к десяткам столкновений, ослабляя защиту и так постоянно атакуемых норкролов. Имперские снаряды, словно хищные звери, тут же пользуются этим, прорываясь через сверкающий энергетический щит и добираясь до желанного металла корпуса. Выжигая огромные отверстия, словно очистительным пламенем, они приносят разрушения внутри отсеков противника. А уже потерявшие управление корабли приводят к новым столкновениям, усугубляя положение. Впрочем, вражеские дредноуты с показательной легкостью переживают удары обломков, переводя часть выстрелов на уничтожение мешающих остовов разрушенных космических судов.
Полученной передышкой
