– Даже у этой? – ткнул пальцем император в самую дальнюю точку. Вильгельм мгновенно сообразил, о чем идет речь, мысленно ругаясь про себя. Та самая новосозданная база. Ведь лидер человечества лично распорядился разместить аванпост там. К тому же непосредственно собственноручно назначил этого непонятно как восставшего из мертвых героя руководителем аванпоста, заставив самого Вильгельма отдать часть своих сил под новую эскадру. Причем Стоун пытался найти данные про этого Квирина, но из того, что ему удалось накопать, однозначно следовало, что героический гвардеец никак не мог выжить. Ему реально срубили голову топором во время абордажа, и как бы второе сердце не помогало ускорить регенерацию, отрастить ее заново было невозможно.
– К сожалению, мой император, связь с адмиралом Квирином потеряна уже некоторое время назад из-за уничтоженных стационарных гипермаяков. Нам даже не удалось отправить к ним дипломатическую миссию для переговоров с Федерацией. Сил же у него немного – всего одна эскадра, причем неполная. Одно из соединений было отправлено для очередной поставки материалов и оборудования и сейчас находится здесь, – Стоун указал пальцем на карте, – ряд пропущенных норкролами колоний как раз готовятся к эвакуации, но не думаю, что им удастся прорваться. Их обнаружение просто дело времени… – Списанные в потери поселенцы, по мнению гранд-адмирала, вообще не имели никаких шансов на выживание. Более тридцати гиперпрыжков контролируемого противниками пространства, которые в итоге вели именно к Перекрестку. Нет, без шансов.
– Но ведь базу могли и не найти, – задумчиво произнес император, во что-то вглядываясь на карте.
– Сэр, смею напомнить, что в последних отчетах от адмирала упоминалось о сражении с норкролами внутри системы. Противник однозначно знает о местоположении базы, – уверенно проговорил гранд-адмирал, не понимая, к чему ведет император Фрогрант. В то, что император не знал или забыл об этом факте, Стоун абсолютно не верил. – Сэр, вы хотите отправить не успевших эвакуироваться поселенцев на базу к адмиралу?.. – проследив за взглядом императора, внезапно догадался гранд-адмирал. – Но ведь это отправит их прямо к норкролам…
– Вильгельм, а ведь ты только что убеждал меня, что у них нет шансов. Так какая разница, где погибнут мои люди? – усмехнулся Фрогрант, окидывая взглядом застывшего рядом гранд-адмирала. – Да, ты понял правильно, Вильгельм. Отправить все корабли за пределами Перекрестка прямо к Квирину. Отдельно выдели, что они должны подчиняться ему, – уже не оставляющим вариантов тоном распорядился лидер человечества. – Сделаешь это до боя, а потом командуй, – подчеркнул главнокомандующий, указывая на тактическую карту системы.
– Есть, сэр, – стиснув зубы, кивнул Стоун, понимая, что приказ уже окончательный. Слегка замявшись, он все же решился уточнить: – Мой император, прошу прощения, но могу ли я поинтересоваться? – Еле заметный жест дает добро, и Вильгельм аккуратно продолжает, тщательно подбирая слова: – Практически уверен, что адмирал Квирин не является тем самым Квирином. По разным достоверным источникам, топор норкролов не просто оставил след на голове, а буквально срубил ее вместе со шлемом во время абордажа. Исходя из этого, хотел спросить: адмирал Квирин-второй ваш сын? Только так можно обосновать стремительное назначение и…
Громкий смех императора заставил Стоуна прерваться, непонимающе глядя на Фрогранта.
– Отличительная черта всех гранд-адмиралов – находить время на разные интриги и расследование даже во время активных боев с норкролами! – Самуэль насмешливо оскалился. – Лучше бы эти усилия тратились на войну. Но я отвечу на твой вопрос, Вильгельм. – Император на несколько секунд замолчал. – Нет, Квирин не мой сын. Мой настоящий сын, как всем прекрасно известно, трагически погиб более ста лет назад, а больше детей у меня не было. Но преемник мне нужен, а грызня за власть между гранд-адмиралами меня порядком утомила. Квирин на данный момент является пятой попыткой вырастить такого преемника с нуля, начиная от воспитания и обучения и заканчивая реальным опытом в различных ситуациях. С тем самым погибшим Квирином его объединяет пересаженное с мертвеца второе сердце, соединенное с новым симбионтом, со мной – некоторая часть моих генов, но сам он полностью искусственно выращен в лаборатории. Только история его происхождения – бессмысленный и ненужный набор фактов. Именно тридцать четыре из тридцати четырех успешно выполненных заданий и собственноручно заработанное звание капитана – вот что для меня ценно в первую очередь. Личный результат, а не наследственность, на которую он никак не мог повлиять.
– Два кристаллических симбионта? Гвардейское обучение и задания? Сэр, вы пытаетесь вырастить монстра?! – не сдержавшись, пораженно произнес Вильгельм Стоун.
– Нет, я пытаюсь вырастить будущего императора всего человечества, – жестко ответил Фрогрант, – но для этого это самое человечество вначале должно выжить, – указал он пальцем на замигавшее оборудование, вовсю сигнализирующее о скором выходе норкролов через гипертуннели. – Занимайся обороной, гранд-адмирал, но помни – я переживу еще десяток таких преемников, если они не подойдут мне, – хриплый голос был абсолютно серьезен, буквально пробирая до самых внутренностей. Причем не абы кого, а Стоуна, в свое время начинавшего обычным бойцом абордажной команды и не раз сражавшегося в ближнем бою даже с альфами.
Император вместе со своей охраной уже успел покинуть помещение, а ожидавшие возле перегородки офицеры и специалисты поспешили занять свои посты. Мысли же самого Вильгельма все еще продолжали вращаться вокруг императора Фрогранта и Квирина. Конечно, он и остальные гранд-адмиралы практически постоянно находились в состоянии конфликта, деля между собой подконтрольные территории и колонии, вот только никто никогда не оспаривал власть самого императора. Ведь, невзирая на возраст и внешний вид, разум и тело древнего лидера человечества находились в отличном состоянии. Скромный черный костюм без знаков различий обладал самыми современными технологиями Империи, а мощнейшее второе сердце Фрогранта могло создать непробиваемый энергетический щит вокруг его тела. Именно поэтому император, словно демонстративно, порой ходил без своих телохранителей, показывая, что он не нуждается в охране. Впрочем, та все равно не отдалялась на слишком большие дистанции. С учетом же имеющихся навыков десяток вышколенных гвардейцев в экзоброне, работая как единый механизм, спокойно могли перемолоть несколько абордажных команд со стандартных крейсеров без всяких потерь.
– Сэр, до выхода врага осталось десять минут, – обратился к гранд-адмиралу его помощник, окончательно выбивая Стоуна из размышлений и заставляя сосредоточиться на предстоящем сражении. Вот только небольшая пометка о том, что император занимается поиском преемника, никуда не исчезает, оставаясь зудящим напоминанием на задворках сознания. Нет, Самуэль Фрогрант все еще оставался не просто вожаком, но главным и самым страшным хищником в стае общества людей. Вот только небольшая «колючка» в виде простой мысли о преемнике, засевшая в его лапе, в скором времени могла привести к чему-то большему…
Тем временем сосредоточенный в системе флот уже полноценно готовился открыть огонь. Сразу в трех
