В эту секунду Лазло ощутил уверенность: во всей огромной, украшенной звездами Вселенной никто к нему не прислушивался.
А затем в опустевший, задыхающейся, грызущей панике он заметил двух Эллен за плечом Миньи. Женщины сложили руки в молитвенном жесте, и их лица отражали все отчаяние, что испытывал Лазло. Когда он встретился взглядом со Старшей Эллен, та даже сказала: «Прошу». В голову закралась крошечная острая мысль, уколовшая, как шип: может ли быть… может ли быть, что какая-то часть Миньи хотела, чтобы он ее остановил? Но как?
«Она не сдастся, – сказала ранее Сарай. – Никогда. Сомневаюсь, что она вообще на это способна».
Минья не могла сдаться. Такой уж она рождена, рождена Резней. Сдаться – значит умереть. Значит стать маленьким тельцем в алой луже.
Лазло хватался за соломинку. Мысли завихрились в голове. Казалось, будто его душа натужно пытается вырваться из тела, полететь к Сарай и обнять ее в эфире, чтобы она не чувствовала себя одинокой. Но он не мог до нее дотянуться. Только Минья на это способна, если он придумает, как заставить ее это сделать.
– Я приведу его, – выпалил Лазло. – Эрил-Фейна. Я приведу его сюда.
Взгляд Миньи стал внимательным. Она ничего не ответила, просто ждала, пока он продолжит.
Лазло облизнул губы. Девочка слушала. Она хочет, чтобы ее переубедили. Он не знал, правда ли это, но если нет, то надежды для них не осталось.
– Я доставлю его к тебе, – сказал он, чтобы выиграть время, уберечь Сарай от опасности и придумать другой способ. Это не означало, что он действительно привезет Эрил-Фейна. Но, возможно, придется, если иного выхода не будет. Лазло тошнило от сложившейся ситуации. Неужели он такой герой, который пожертвует одной душой ради другой?
– Сделай это, – приказала Минья.
Взмах руки – и силуэт Сарай вновь появился в воздухе. Ее очертание плавно наполнялось, и в конце концов девушка предстала целиком, ее глаза полностью закатились, губы приоткрылись в безмолвном крике. Пару минут она колебалась на краю развоплощения и промерзла до самых костей. Теперь она рухнула на пол. Лазло кинулся к ней. Как и все остальные, кроме Миньи. Она оставалась на месте – крошечная грязная богиня, – и никто не заметил, как она потерла пальцами ладони, словно они увлажнились от пота, и хрупкие нити продолжали выскальзывать из ее хватки.
Словно она может потерять все – все, что осталось.
А затем вышла Руби с подносом, грохочущим при каждом шаге. Когда она опустила его, из чашек расплескалась жидкость. Ее голос оставался спокойным, и только Спэрроу уловила в нем едва заметные нотки отчаяния.
– Кто-нибудь хочет чаю?
Чаю.
Абсурдно! Что там она подумала ранее в саду? Что ожидание, когда Минья обрушит свой гнев, как перерыв на чаепитие перед концом света? Что ж, вот вам и буквальное чаепитие. Никому другому не сошел бы с рук столь бестактный жест, но Руби всегда говорила не подумав, наплевав на все происходящее вокруг. Ферал все равно таращился на нее так, будто у нее выросла вторая голова. Лазло даже не услышал. Он обнимал дрожащую Сарай и бормотал ей: «Я держу тебя».
Что же касается Миньи, она заметила чашку уголком глаза. И взяла ее без вопросов. Ее мысли совсем расшатались. Она находилась на краю развоплощения, куда чуть не отправила Сарай. «Это все, кого я могла унести», – звучало в ее голове, и не важно, какой свирепой девочка была.
– Привези мне Богоубийцу, – сказала она, чтобы заглушить слова в своем разуме.
Лазло сжал челюсти. Повернулся к Минье.
Она подняла чашку, будто предлагая тост.
– За возмездие, – объявила Минья голосом острым, как стекло, и отпила.
Руби и Спэрроу пристально наблюдали за ней. Девушки затаили дыхание. Они не знали наверняка и полагались на надежду и «что, если». Но никто не может жить в комнате богини забвения и хотя бы разок не попробовать снадобье из маленького зеленого пузырька, который та хранила на прикроватной тумбочке.
Глоток вышел щедрым. Минья хотела пить. Чай не был горячим. Чай не был чаем. Впрочем, как и любой их напиток. Листья закончились много лет назад. Они пили заваренные травы и называли это чаем. На самом деле вода была комнатной температуры и с кислым послевкусием. Минья посмотрела на Руби – критично, но без подозрений – и сказала:
– Это худший чай, который я когда-либо пробовала.
Как вдруг ее взгляд стал туманным. Колени ослабли. Девочка попятилась, озадаченно осмотрелась, уронила чашку.
А затем упала.
Время будто замедлилось, когда Минья – чудовище и спасительница, сестра и мучительница – потеряла сознание и распласталась на длинном столе из мезартиума.
Часть II
Астрал
Прилагательное: к звездам, относящееся или исходящее от них.
Существительное: редкая категория дара Мезартима; тот, чья душа или сознание способны покидать тело и путешествовать независимо от него.
16. К звездам
Наказание за самостоятельный контакт с божьим металлом – смерть. Это знали все. Знали деревенские дети, крадущиеся к кораблю в форме осы. Они даже не мечтали прикоснуться к нему, но подначивали друг друга подойти ближе, ощутить хотя бы тень, осмелев от того, что слуги исчезли внутри вместе с Корой и Новой.
Некоторые в деревне считали правильным, что дочерей Ньоки испытают первыми. Другие недовольно роптали. Мужчины, которые в последнее время начали уделять им внимание, – включая старика Шергеша, хотя сестры об этом не знали, – распалялись от эдакой несправедливости, что чужаки могли просто спуститься с небес и увести их женщин. Разумеется, это огромная честь, если еще кого-то из риеванцев сделают слугой, но лучше бы это был юноша. В деревне их хватало, и они начинали заглядываться на жен собственных соседей, так что мужчины постарше были бы очень не против, если бы это стадо отсеяли. А вот потеря одной девушки, не говоря уже о двух, – серьезный удар. Жизнь в Риеве была тяжелой, особенно для женщин. Так что жены часто нуждались в обновлении.
Толпа, переговариваясь, жадно пожирала глазами корабль. Они знали, что испытание требует времени, поэтому все очень удивились, когда всего через пару минут в грудной клетке осы возникла дверь.
Скойе, с презрением наблюдавшая за происходящим, ощутила прилив ликования, что ее падчериц так быстро отвергли. А ничего иного это значить не могло. Чтобы оценить могущественный дар, нужно время. Но девушки так и не появились. Это оказался слуга с белыми дредами. Он держал на вытянутых руках два анорака из шкуры уулов и морщил лицо от отвращения. Мужчина выкинул их, как мусор, а за ними последовали меховые хаметы, бриджи, скомканная шерстяная теплая
