Двое упали, выронив оружие и раскинув руки, третий же, тот самый авангардный здоровяк, успел отпрыгнуть и дать ответную очередь по лежащему стволу дерева, за которым укрылся сталкер. Штопор, застонав, выронил автомат и завалился набок. Острая боль пронзила плечо и предплечье… Сквозь пальцы другой руки, которыми он пытался зажать новую рану, стекала кровь.
Уцелевший наемник встал с земли и настороженно приблизился к сталкеру.
– Куда пошел тот, второй? – спросил он.
– Хрена те, с-с-сволочь валютная-я-а… – ответил Штопор, протискивая слова сквозь сцепленные зубы.
– Зря. Я же его все равно найду, – заверил верзила и достал пистолет.
«Конец, отплясал свое Миха. Черт, до чего же просто убить чело…» – успел подумать сталкер.
Почти неслышный хлопок выстрела, сжатого глушителем, прервал его мысль и его жизнь. «Технически» жизнь оборвать действительно просто…
Убрав пистолет, наемник достал карту и попытался определить, куда мог деться второй сталкер.
– Он может пойти и в Промзону, и в Бар и даже в Северный Кордон. В общем, куда угодно. Мля, упустил… – думал он вслух, рассматривая обозначенные локации. – Ладно, нужно идти на склады, там через информаторов пробью человечка…
Спрятав карту, убийца направился к Дикой Территории.
* * *…Викинг бежал чисто символически, его движение скорее напоминало быструю ходьбу. Жуткая усталость давила на спину, впивалась лямками потяжелевшего рюкзака в плечи. Противогаз болтался, закрепленный на плече.
Небо начинало хмуриться. Тяжелые свинцовые тучи понемногу затягивали едва просматривавшееся солнце, угрожая пролить сильный дождь. Викинг на ходу достал ПДА и сверил маршрут. Через три километра, здесь, расположены развалины хутора.
Сталкер решил укрыться от ненастья там…
* * *…Крик настиг их.
– Стоять-бояться, сучары! Отдайте артефакты, и мы вас отпустим!
Кричал один из бандитов, преследующих двух новичков уже с полчаса. Сталкеры не очень этому призыву обрадовались, а потому с удвоенным старанием ушли от погони. Так или иначе, им удалось оторваться… Завидев вдалеке развалины хутора, они решили укрыться там от надвигающейся непогоды, а заодно и спрятаться от бандитов.
* * *…Ливень разошелся не на шутку. Начался дождь, как и обычно; сначала, минуты две, несильно капало. Уже потом водные потоки резко обрушились на землю и на тех живых, кто не успел спрятаться.
Викинг, добежав до старого хутора, остановился и осмотрелся. Показалось ему абсолютно пустынным это местечко. Сняв с плеча автомат, сталкер подкрался к ближайшему дому. Шум дождя норовил перекрыть хоровой вой звериной стаи и звуки погони – обычное дело в Зоне – кого-то за кем-то. По стечению обстоятельств они приближались сюда.
Подкравшись к окну, давно зияющему без рамы, сталкер осторожно заглянул через проем внутрь. Воняло чем-то дохлым, давно и основательно гниющим. «Черт побери, разве можно вот так вот безбожно смердеть?» – пробормотал сталкер и все же решил не натягивать противогаз. Вряд ли помогло бы.
Он хотел было исследовать еще один дом по соседству, но его планам помешал вскрик, задавленный дождем. «Скорее сюда!» – послышалось ему. Ствол автомата инстинктивно тотчас же был развернут и направлен в сторону призыва… Но, вспомнив, что у него в кармане флэшка, оплаченная кровью, он решил не ввязываться в чужие проблемы. Тем более там могли быть наемники.
Запрыгнув через дыру без рамы в дом, из которого страшно воняло дохлятиной, сталкер тут же присел под окном в ожидании, что же произойдет дальше…
* * *…Двое сталкеров, подбежав к крайнему дому с противоположной стороны, тут же заскочили в него и не медля полезли на чердак.
– Стой, давай в погреб! – окликнул товарища Кирилл.
– У меня плохое предчувствие, лучше на чердак, – ответил Андрей и, закинув автомат за плечи, проворно вскарабкался по старой приставной лестнице.
Подав сверху руку товарищу, он помог ему залезть, затем взял лестницу и втащил ее наверх.
– Сиди тихо, – сказал Кириллу и переместился к точке под крышей, где сквозь разбитый шифер отлично просматривалась часть дороги…
* * *…Указание прозвучало четкое.
– Митюня, возьми Лопуха, прошерстите хибары, – велел главарь бандитов, остановившихся на подходе к поселку.
– Э-э, ну че сразу я?! – возмутился было Митюня, но ствол, нацеленный ему в живот, не располагал к спорам. В итоге от группы отделились двое. С оружием наперевес они направились по основной дороге, изрядно заросшей травой.
– Эй, там, уроды! Допрыгались!
Бандит хорохорился, не забывая держать темные провалы окон на мушке.
– Ага, ща мы вас с корешем почикаем! Не захотели по-хорошему, будет плохо! – вторил ему другой бандит, озираясь по сторонам, еще не замечая, что один из сталкеров ведет его в прорези прицела.
Дождь продолжал нещадно заливать все вокруг, как будто стремясь смазать и смешать краски, на которые и так не богата Зона. Бандиты особо не старались осматривать дома, будучи достаточно вымотанными погоней за сталкерами. Они бы еще в пару строений заглянули и ушли, если бы Митюня не сунулся в дом, где ему прямо в физиономию уставился вороненый ствол автомата.
«Капец!» – подумал Митюня за мгновение перед тем, как больше не смог уже думать. Просто ему стало нечем. Ствол выплюнул короткую очередь свинца бандиту в голову, снеся половину черепа.
Напарник его отскочил, развернулся и попытался убежать, но получил очередь в спину, после чего упал, раскинув руки, словно собираясь полететь.
Оставшиеся члены банды, заслышав выстрелы, поспешили на выручку авангардной паре.
Ворвавшись в поселок, беспорядочно паля во все стороны, преследователи рассчитывали сразу накрыть тех, кто прикончил их подельников, но тотчас же потеряли еще двоих – огонь с чердака центрального дома оказался точным. Заметив, откуда стреляли, шайка перегруппировалась и, заняв позиции в укрытиях, принялась понемногу выкуривать сталкеров плотным ответным огнем.
* * *…Андрей, стараясь не позволять бандюганам высунуться, обстреливал самых наглых и нетерпеливых.
– У-у, ч-черт! Зажимают ублюдки! – выругался он.
– А кто завалил тех двоих, что осматривали дома? – спросил Кирилл, отстреливаясь с другой стороны.
– Да хрен его знает! Нам не легче от этого! Ты посчитал, сколько там этих гадов? – отозвался Андрей и снова дал короткую очередь по бандитам. Но Кирилл не успел доложить, так как секундой позже крыша над ним вздрогнула, вспыхнула и обвалилась, завалив напарника сломавшейся балкой и остатками перекрытия.
Андрея ударной волной откинуло прочь от эпицентра взрыва, он сразу потерял сознание.
* * *…Вопрос возник закономерно.
«В поселок забрели убегавшие от бандитов сталкеры, иначе кто пристрелил того, второго, который пытался убежать?»
Викинг, однако, спешить на выручку тем несчастным не стал. Это более чем удобно под шумок ускользнуть. Сейчас важно выполнить просьбу напарника. Ну а преследуемые бандитами сталкеры, что ж… В Зоне все равно каждый сам за себя.
Братство братством, а жить хочется. Тем более охотников за поживой, кажется, до десятка было. В банде, даже понесшей потери, с полдюжины еще в строю.
Не очень-то подходящее число, чтобы с ними справиться одинокому бродяге.
Однако, когда стрельба стала обозначаться явно не
