Первый сталкер нерешительно переводил взгляд с собеседника на предмет и обратно. В его глазах появился немой вопрос.
Выложенная штуковина оказалась обыкновенной с виду черной юэсбишной флэшкой. Ну, может, немного ободранной, потасканной, но явно ничем не примечательной.
– Да, из-за нее, – подтвердил второй и кивнул на кусок пластмассы с заключенным внутри микрочипом. Первый поборол нерешительность и взял компьютерный носитель инфы в руку.
– А что туда записано? – спросил он, смотря на флэш-память, лежащую на его раскрытой ладони. – Чем она так примечательна, что из-за нее пытались убить?
– Поди разбери что. Но факт, Штопора из-за нее завалили. И если ему верить, до него еще восьмерых тоже. Итого девять.
Старший из сталкеров выдохнул дым, и его лицо помрачнело. Наверняка вспомнил потерянного напарника.
– Нехило для пластмасски, а?
Это он спросил после паузы, но скорей уж так, для проформы. И снова затянулся. На мгновение огонек сигареты стал ярким, будто пытался в дыму зажечь путеводную звезду для тех, кто ищет правильную тропу.
– Да-а-а уж… – протянул первый сталкер, продолжая вертеть в руках память, приносящую смерть.
– Вот что, Андрей, ты мне нужен. Сам-то я смогу дойти до Янтаря, но только шансов больше, когда идешь не сам. – Выдохнув дым, старший посмотрел в несколько помутневшие от выпитого алкоголя глаза собеседника. – Даже новичок в данном случае лучше, чем никого, спину прикроешь. Я так понял, ты с оружием и до Зоны знаком был, из военных типа, да? Ну, как, согласен составить компанию?
Андрей задумался. Только что, вот буквально еще утром его чуть было не убили оборванцы, и то, что его спас этот мужик, еще не пишет его к нему в должники. Тут фифти-фифти, кто знает, как бы все обернулось, если бы он же и не выстрелил тогда самым первым в поселке. Хотя не факт, что они с Кириллом не напоролись бы на какую-нибудь стаю псов, и тогда тоже… только поминай как звали, да и то некому. А этот сталкер явно опытный, у него можно многому научиться по ходу…
Стоило подумать.
– Где тебя найти? – спросил Андрей.
– Или здесь, за одним из столов, или у костра, где-нибудь ближе к блокпосту. Спросишь Викинга, тебе подскажут.
Старожил Викинг, докурив сигарету, погасил ее о пустую тарелку.
– Тогда ближе к ночи жди, – ответил Андрей и вернул флэшку.
Старший ее тут же спрятал.
– Договорились, – сказал он, встал и пошел к бармену. О чем-то переговорив с мужиком, стоящим за стойкой, он вернулся с еще одной бутылкой и двумя банками разогретых консервов.
Викинг раскупорил водку и стал наполнять стаканы.
– Эту за упокой Штопора и того новичка… ну, товарища твоего. Еще за погань, ту, что порешили, тоже выпьем. Лучше мы за них, чем они за нас.
* * *…Как добрался Андрей к одному из сталкерских костерков, он не помнил. Добрался, согрелся и уснул неподалеку. А как проснулся, было уже темно. С немалым трудом он открыл глаза.
У костра сидели четверо сталкеров. Один играл на гитаре. Довольно посредственно, о чем ему и говорили остальные, но он упрямо продолжал терзать струны, чем вызывал подколы и насмешки. Когда наконец перестал бренчать, до ушей Андрея донесся всеобщий вздох облегчения.
– Ну, наконец-то! Блэкмор, блин! – высказался чей-то голос, и снова послышался смех.
«Согласен», – подумал Андрей в поддержку сталкера-«музкритика». С похмелья бренчанье – не игра, а именно бренчанье – очень раздражало.
– Дайте ему стакан, займите руки чем-то не таким вредным, – посоветовал кто-то, и снова все засмеялись, и стакан передали.
Андрею было не до веселья. Голова раскалывалась, и он не сразу вспомнил, что должен отыскать своего спутника. «А почему это должен? Просто обещал…» – подумал он, затем выпрямился во весь рост и встал, пошатываясь.
Удержав-таки равновесие, кое-как накинул лямки рюкзака, повесил автомат на плечо и нетвердой походкой выбрался из старого, однако неплохо обжитого сталкерами строения, то ли бывшего цеха, то ли гаража. Свежий воздух ливанул в легкие так резко, что в голове закружилось, и он ухватился за то, что нащупалось ближе всего, чтобы опять не оказаться на земле.
– Эй, ты какого хрена цепляешься?! – грозно пробасил кто-то прямо в ухо.
От неожиданности Андрей отскочил и таки упал, приземлившись на пятую точку. Резкий свет ослепил его, и он, закрываясь от фонаря руками, попытался снова встать.
– А-а-а… Серьезно погулял, вижу, хэ-хэх! – хохотнул кто-то, и свет исчез. Еще более густая тьма навалилась… Андрей наконец поднялся и, опираясь о стенку, еще немного подышал свежим воздухом.
«Ну и ну, чуть не попал!» – пронеслось у него в голове.
– Друг, ты где… – начал говорить Андрей, надеясь, что его первая попавшаяся точка опоры еще не растворилась во тьме.
– Кому друг, а кому и хуже черта, – отозвалось басом.
– Где мне найти Викинга? – спросил Андрей, обрадовавшись, что басистый сталкер не ушел.
– А ты ему кто? Или он тебе должен? – снова пробасило, но уже совсем близко.
– Я ему должен, – ответил Андрей.
– Ага-а… – послышалось, и еще померещился звук: незнакомец вроде почесал затылок, как бы решая, что лучше сказать перебухавшему бродяге.
– Поищи у дальнего блокпоста. Там я его видел с полчаса назад, – ответил все же сталкер.
– Угу, – буркнул Андрей и собрался было последовать указанным курсом, но невидимая рука удержала его за плечо.
– Не угу, а спасибо, Мухомор. Передашь Вику привет от меня.
Удерживающее прикосновение отпустило Андрея. «Спасибо, Мухомор», – поблагодарил басистого новичок. Услышал ответное: «Так бы сразу», – кивнул, благодаря за преподанный урок, и поплелся искать своего потенциального нового напарника.
Пробродив как зомби, иногда чуть не натыкаясь на других сталкеров, минут через двадцать он выпетлял к еще одному цеху. Здесь почти все спали. Только двое молча сидели у костра, глядя в огонь. Но как только Андрей вошел, они обернулись в его сторону.
– О, напарничек! Я уж подумал, ты струсил, – сказал негромко один. Андрей подошел и в нем узнал Викинга.
– Присаживайся, человече, – добавил второй и подвинулся. Оказывается, они сидели на сложенных втрое матрасах, под которыми был дощатый настил. Комфортно устроились, ничего не скажешь.
– Ну как, штормит, хех-хе? – спросил Викинг, ухмыльнувшись.
– Есть такое дело, – сказал Андрей и присел на предложенное место.
Пламя приятно согревало, и вновь страшно захотелось спать. Или хотя бы прилечь… Все трое сидели молча минут пять, глядя в завораживающий огонь, и наконец Викинг заговорил:
– Выходим утром, рано. На Янтарь, через Дикие Территории. Кстати, знакомься. Наш напарник, Васька. Обозвали Трансформатором, но Вася он и есть Вася, хех-хе.
– На себя посмотри, старец норманнский, хех-хе, – с такой же ухмылкой прокомментировал Вася.
– Ладно, веселье – это хорошо, но здоровья не добавляет. Не в нашем случае, – отреагировал Викинг.
И сталкеры заулыбались. Почему, Андрей не понял. Он еще много не понимал. Тропы Зоны его только ждали, он прошел по ним слишком мало, чтобы
