– Тайное место? – Я была в восторге.
– Да. Мы еще давно его обнаружили и потом уже поставили маячок. По-другому сюда не проберешься, если не знаешь о его существовании, – Рон широко улыбался.
– И много народу знает?
– Всего несколько человек, в том числе мы. И ты теперь сможешь приходить сюда, когда начнут получаться порталы. Поставлю маячок и для тебя. Потрогай воду.
Я подошла к озеру. Теплая!
– Отсюда бьет горячий ключ и попадает в озеро. Даже зимой можно купаться. Ты как, идешь?
Все трое быстро скинули одежду и бросились в озеро. Я не отставала – надо бы спросить, в чем здесь купаются, но мое нижнее белье выглядело более закрытым, чем наши земные купальники, поэтому я не стеснялась.
Вода была невероятная! Теплая, чистая, с легким запахом озона. Под ногами прощупывалось илистое дно и местами крупные камни. Я плавала, ныряла и чувствовала, как отпускает меня напряжение последних дней. Наконец мы устали и выбрались на берег. Быстро обсушили одежду, и Рон начал накрывать прямо на расстеленном одеяле завтрак. Я налила себе горячий напиток и быстро соорудила бутерброд из булочки с сыром.
– Знаете, это невероятный подарок. Вы даже можете больше меня никуда не водить и ничего не дарить – это просто самое лучшее начало дня рождения, которое я могла себе представить.
– То есть ты откажешься от поездки в столицу? – Рон поднял бровь.
Я взвизгнула.
– В столицу?! Серьезно? Но разве это возможно? Не опасно? Ну, в смысле ваше там появление с Галади-тель и все такое…
– Мы уже продумали этот момент. – Фарн достал бутылек.
– Что это? Снадобье для смены внешности?
– Нет. Краска для волос. Сейчас поедим и все сделаем.
После завтрака Фарн помог мне покрасить волосы – хорошо хоть, ждать не пришлось, – и я смыла краску в озере.
– Голубые?!
– По последней моде людей.
– Каких людей?
– Понимаешь, для магов цвет и длина волос – повод для гордости. Женщины, не обремененные магической силой, если оставляют волосы длинными, предпочитают красить их в яркие цвета, отличные от магических. С такой прической ты будешь не узнана даже в Академии. Я принес тебе также городское платье, ну и маску на всякий случай.
– А зачем мне маска?
– Если придется замаскировать тебя получше. Она, во‑первых, скрывает магию, а, во‑вторых, объясняет, почему ты с нами, если вдруг кто-то нас узнает, – ответил Ариэль.
– Что такого может объяснить маска?
Эльф замялся, Рон недовольно поджал губы – ему явно не нравилась эта история, – ну а Фарн выручил с объяснениями, правда, весьма обтекаемыми:
– Такие маски присущи определенным профессиям. Чем дороже и красивее маска, тем более высокопоставленные… клиенты. Ну и лорды не чураются знакомства с дамами таких профессий, это вполне вписывается в нормы общества, если лорд не женат.
– Э-э-э-э… то есть я буду изображать проститутку?
Я засмеялась. Меня почему-то ужасно развеселили эта история и всеобщее смущение.
– А ничего… ха-ха… что я одна, а вас много?
Теперь недовольными выглядели все трое, и я быстро пошла на попятный:
– Не ругайтесь. Мне вообще все равно. Проститутка так проститутка, лишь бы никто не пристал из-за этой маски.
– Ты будешь с нами – никто не посмеет. Днем, я думаю, обойдемся без нее. А вечером наденешь: тебя ждет очередной сюрприз.
Я уже потирала руки в предвкушении. Переоделась в легкое платье и шерстяной кейп, заплела ярко-голубую косу и приготовилась к приключениям.
Если Балф был похож на средневековый городок, то столица Таларии Эгер – на город будущего. Ровные дороги, висячие сады, высоченные здания причудливых форм. В основном все белое. Ее так и называли – Белая столица. Город был огромный, мы вышли на окраине и двинулись потихоньку в сторону одного из центральных рынков, чтобы я могла все рассмотреть. Мне казалось, что я попала в сказку: каждое здание было чем-то средним между пряничным домиком и замком принцессы. О минимализме здесь не слышали. Много людей, и не только: по улицам вышагивали самые разные расы и сословия. Некоторые улицы были проезжие, другие исключительно для пешего хода; то тут, то там располагались шикарные рестораны и простые таверны. Жизнь бурлила. Но не так, как в южном Сарваше, – там все было проще, по-крестьянски, бурление курортного городка. Здесь же был местный Нью-Йорк.
Мы медленно шли, рассматривая всякие диковинки. Друзей очень радовала моя реакция. Еще бы, рот до ушей, глаза горят. А на ярмарке я и вовсе металась между экзотического вида насекомыми, яркими камнями, гигантскими бабочками и прочими невероятными вещами, которые не могла даже вообразить до этого. Мы бродили по городу много часов, пока ноги не отказались идти, а потом уселись в ресторане на ранний ужин.
Я смела всю вкуснотищу, которую за меня заказал Рон.
– Ты ешь, как животное, – господин ректор изволил быть недовольным.
– Ну извини, – сказала я с набитым ртом. – Меня в детстве не воспитывали. А как едят у вас леди?
– Клюют, – с самым мрачным видом Фарн изобразил убийство горошины.
– Стройность в моде?
– Мм-м, у нас как-то вообще нет толстых людей.
Я повспоминала. Действительно не видела. Почему? Может, мало пищи, от которой толстеют? А может, много физической активности? Даже не буду заморачиваться с этим. Значит, и мне стать толстой не грозит. Это хорошо, потому что сейчас назвать тростинкой меня сложно.
После ресторана переместились в гостиницу. Тихий и явно недешевый особняк в боковой улочке. Персонал был вежлив и незаметен, а поселили нас каждого в отдельной комнате. Я не успела даже снять обувь, как в комнату зашли Рон, Фарн и Ари с большим плоским деревянным ящиком.
– Твой подарок.
Я смутилась.
– Вы мне подарили лучший день в моей жизни!
– И он пока не закончился. Но этот подарок тоже хотим вручить.
На бархатистой подложке лежали новые ярсины. Блестящая сталь, разные ручки и камни на их вершине. Я взяла ярсины в руки и удивилась, насколько они легкие и подходят по размеру.
– Мы заказали их специально для тебя. Они гораздо лучше сбалансированы, чем учебные, – на занятия не бери, а вот с нами можно тренироваться. И пояс с ножнами есть.
Я прижала кинжалы к груди, а потом не выдержала, подскочила, обняла и поцеловала всех троих. И разрыдалась. Смущенными выглядели уже все трое.
– Как же мне повезло с вами!
Рон откашлялся.
– Отдыхай и приводи себя в порядок. В шкафу платье для вечера – мы идем в театр.
12Спустя время мне прислали горничную, чтобы собраться. Она уложила мои голубые волосы короной и помогла надеть платье с широкими рукавами с разрезами. Материал напоминал бархат глубокого черного цвета с синим отливом. Украшений мне не полагалось – ажурная черно-серебристая маска была сама по
