– Зорх! Что он здесь делает?
Я проследила за его взглядом и напряглась.
У входа в зал стоял высокий, мощный мужчина, будто окутанный черным туманом. Очень страшный мужчина. Клубы тьмы словно вились между его ладоней, вряд ли от бокала шампанского я видела глюки. Длинные черные распущенные волосы, черные одежда и плащ, черные перчатки и такие же черные сопровождающие вокруг. Все с оружием. От них исходило ощущение опасности. Я бы не удивилась, если бы под ним разверзлась земля и оттуда вырвалось пламя. Толпа вроде бы занималась своими делами, но теперь максимально далеко от вновь появившихся. Те же внимательно осматривали зал. Лицо предводителя словно было высечено из мрамора: бледное, жесткое и неподвижное, как у статуи, с обескровленными, плотно сжатыми губами и черными провалами глаз.
Я поежилась:
– Люцифер…
– Кто? – Рон удивленно посмотрел на меня.
– У нас так называют главного по злу.
Друг засмеялся, несмотря на напряжение.
– Ну нет, он зло собой не олицетворяет. Это Арий, Правящий.
– Так значит… Тень.
Что я знала про Тень Императора? То, что мне рассказывал Рон, и то, что я читала в учебниках. Это был Палач Империи – человек, который казнил и миловал, непримиримый к любому проявлению неповиновения. Фактически Империей правили двое: законы, решения, стратегия, политика и военная сила принадлежали Императору. Тень эти законы поддерживал. Он вместе со своим ведомством вел расследования, следил за порядком, осуществлял дипломатическую миссию. И убивал… Если появился здесь с сопровождающими – значит, искал кого-то. Я снова поежилась.
Правящий внимательно осмотрел зал, судя по всему, не обнаружил ничего интересного и уже собирался уходить, как заметил Рона. Я опустила взгляд. Может, он все-таки не подойдет? А то вдруг что-нибудь почувствует?
Но он уже шел, хорошо хоть один. Меня начало трясти. Как и большинство присутствующих, я просто боялась этого олицетворения силы и власти. К тому же у меня было что скрывать. Рон же был спокоен, впрочем, как и Фарн с Ари.
Как только Тень подошел к столику, тут же возник официант с еще одним стулом.
– Рональд. Ариэль. Фарнат. Приятно видеть вас в столице.
– И тебе добрый вечер, Арий. По делам здесь?
– Да. Ищу одного человека.
– Субботним вечером?
Правящий пожал плечами.
– Веселитесь?
– Как видишь.
Палач бросил взгляд на меня и напрягся. Что-то ему не понравилось. Но что? Знать он меня не мог, магия моя была полностью скрыта, декольте и маска не оставляли сомнений в роде моей деятельности. Я опустила для надежности глаза, чтобы не выдать себя, и тут почувствовала…
Ментальное прикосновение?! Черт.
Едва успела выставить блок. Но он же его почувствует! Или нет? Можно же предположить, что у меня просто нет никаких мыслей? Я нервно хихикнула и схватила бокал. Надо отвлечь его.
– Ах, я просто счастливица! Такие высокородные лорды, да еще и сам великий Правящий с нами за столиком! Расскажу подружкам – не поверят!
Надеюсь, звучит максимально глупо и правдоподобно. Или я нарушила какие-то правила? Но Фарн мне подмигнул, и я поняла, что выбрала правильную тактику.
– Господа, ну наливайте же скорее нам всем! Такой волшебный вечер… такие волшебные лорды…
Я тщательно изображала пьяную разбитную дуру и параллельно выставляла дополнительные блоки. Чувствовала пристальный взгляд Ария, но вроде бы проникнуть мне в голову он больше не пытался. Потянулась за бокалом, чуть не сбила рукавом бутылку, нервно захихикала и вдруг заметила, как напряглось лицо Тени и он втянул носом воздух.
Да что ж такое! Ну с чего он заинтересовался пьяной бабой?!
Сердце стучало как бешеное. И в этот момент спасение пришло в виде певицы, которая появилась на сцене. Она запела, и все отвлеклись. Рон осторожно задвинул меня в угол и будто прикрыл собой. Арий это заметил, нахмурился, но комментировать не стал – попрощался и вышел. Все выдохнули. А я вздохнула.
– Я тут подумала…
– Да?
– Я ведь как-то иррационально его боюсь… С чего бы?
Рон стал объяснять мне тихонько на ухо. Хотя никто и не мог услышать – у певицы оказался очень громкий голос, возможно, усиленный магически.
– У Тени не так все просто… с ментальным фоном. Он при желании немного воздействует на всех окружающих, так что они начинают бессознательно испытывать страх и неудобство. Чем сильнее скрываемое, если есть что скрывать, тем сильнее страх. Плюс умение отличать откровенную ложь, нюх – в прямом смысле – на магию…
– Нюх?
– Род Олард обладает интересной особенностью – его члены различают магию как сочетание запахов.
– А он мог почувствовать сейчас?
– Вряд ли. Маска очень надежная, скрывает в том числе и запах. Правда, он мог почувствовать блокировку магии, но пробыл с нами слишком мало для этого.
– А ментальное воздействие?
– В целом как у меня. Но Теней с детства учат особым видам допросов и… ментальных пыток.
– И убийствам?
– Да.
– Он прощупывал меня…
– Я заметил. Ты быстро выставила блок, молодец.
– Он не понял?
– Нет. Выглядело так, будто в этой хорошенькой головке ничего нет. У тебя отличный учитель.
Рон мне подмигнул.
– Слушай… Я ведь уже неплохо контролирую магию, так? Почему же мы боимся, что про меня узнают Правящие?
– Ох, Ани… Я не уверен… Но может быть, что, узнав про тебя, Правящие просто запрут тебя для выявления всех твоих помыслов и способностей, а это чревато серьезными ментальными травмами. Я точно знаю, что ты не шпион, но не факт, что успею объяснить им это. Теоретически, когда ты закончишь Академию, я смогу как-то тебя представить: во‑первых, магия тебе будет абсолютна подконтрольна, а ты не опасна. Во-вторых, сейчас я собираю потихоньку историю твоей, скажем так, положительной деятельности на благо Империи, то есть в итоге у меня будут доказательства, что ты не появилась здесь, чтобы вредить. В-третьих, так как учебу оплатил я, и «нашел» тебя тоже я, то мой род может претендовать на твои услуги, значит, ты в какой-то мере окажешься «обязана» мне служить. И потом, не только Правящие потенциальная проблема. Они могут по какой-то причине решить предать эту ситуацию гласности на Совете Императоров, и там тебя точно разберут на части… В общем, пока я предпочитаю молчать.
– Хотя Император и Тень – твои друзья.
– Хотя и так. Но для них Империя – всегда на первом месте.
– А для тебя?
– И для меня. Но она не единственное, что меня теперь интересует, в отличие от них.
Он улыбнулся и отпил из своего бокала.
Рон. Мой самый близкий человек. Я тряхнула головой и улыбнулась.
Певица пела чудесные баллады, я сидела в самом шикарном городе на планете – на всех планетах. И у меня день рождения! Никакая Тень не испортит мне праздник! Я сполна насладилась вечером и следующим днем: мы посетили причудливые храмы стихий, скачки слассов,
