Мне очень хотелось потерять сознание, но вряд ли я могла себе это позволить. Голову сдавила сильнейшая боль. Уж не знаю, это было волнение или ментальное воздействие.
– Анна Тер Сегет, правда ли, что вы помолвлены с Правящим Арием?
А у меня есть выбор? Серьезно?
Огромной силой воли надевая бесстрастную маску, я подняла голову, сделала шаг в сторону трона, вкладывая руку в протянутую ладонь Тени, и спокойно и громко сказала:
– Да.
22Ш-ш-ш. Клубы дыма.
Изморозь и опаляющее пламя.
Я ползу по каменной дороге – не могу подняться, меня когтистой лапой придавила тяжесть. Кажется, за мной кровавый след… Мощеная дорожка вымазана моей кровью.
Мне больно и страшно. Сзади кто-то наступает, но надо ползти.
Боль.
Я чувствую запах крови и собственный всепоглощающий ужас. Я понимаю, что не успею, но не могу же я просто лечь и сдаться? Или могу? Просто лечь и умереть…
Меня выворачивает от боли и ужаса.
Я не думаю в этот момент ни о своих родных, ни о своей жизни. Я думаю только о том, что конец близко. И за мной по пятам идет смерть…
И наступает темнота…
Резко поднявшись на своей кровати, я выдохнула и впилась взглядом в привычно роскошное убранство, будто пытаясь уцепиться за родные стены. Снова этот сон… Наверное, алкоголь и стресс этой ночи сыграли со мной злую шутку. Судя по освещению комнаты, было уже утро, но не позднее. Сколько я спала? Четыре? Пять часов? Чувствовала себя совершенно разбитой. И покрытой липким потом.
Вчера моих сил хватило только на то, чтобы стянуть платье и рухнуть в кровать, поэтому я даже не стала смотреть на свой размазанный макияж и всклокоченные волосы. Постояла, просыпаясь, и нырнула в прохладную купель. Оттуда в горячий душ. Спустя некоторое время я пришла в себя.
В зеркале отражалась бледная девушка с синевой под глазами. Меня немного потряхивало. Я подошла к отражению и прислонилась к нему лбом, будто пытаясь перенять силу от себя самой же.
– Все получится, Аня. Все будет хорошо.
Голос был хриплым и каким-то незнакомым. Я расчесалась, привела себя в порядок, надела легкую домашнюю одежду, налила себе любимый «почти кофе», который уже приготовили служанки, и только потом позволила себе подумать о произошедшем.
Вчера Рон и друзья вытрясли из меня все подробности – и о той ночи с Правящим, после которой появилась татуировка, и о наших отношениях, которые фактически отсутствовали, о преследовании Эля. Чувствовала себя вывернутой наизнанку…
И бал… Лицо Эля в тот момент, когда Арий объявил о нашей помолвке – боль и ненависть. Что ж, от любви, как говорится… Во всяком случае, умирать теперь из-за меня никто не будет. А ненависть переживу. Как и презрение его матери, которая бросилась за любимым сыночком, выскочившим из зала. Его отец, правда, смотрел с благодарностью, но честно говоря, мне не было дела до его понимания. Не было дела и до шепота и изумления придворных: я же дикарка, что с меня возьмешь. Пусть удивляются. Лишь несколько человек заслуживали внимания.
Император был спокоен и благосклонен – значит, я все правильно сделала.
Рон злился, Фарн и Ари были немного напуганы, но и они признали, что в данной ситуации это было оптимальным выходом.
Лица же Ария я так и не увидела. После объявления помолвки он удалился с Императором, даже не взглянув в мою сторону, а Рон утащил меня через боковую дверь в наши покои. Туда же прибежали и наши друзья и устроили мне допрос. Я старалась отвечать на их вопросы бесстрастно, но и самой не терпелось многое узнать.
– Я смогу разорвать эту помолвку? – мне было страшно от неизвестности.
– Не совсем. – Рон вздохнул. – Ты могла отказать ему в момент предложения. Но отказаться от брака уже не можешь, только сам Правящий.
– Ну он-то наверняка откажется? Это же все было придумано для спасения мальчишки!
Рон был задумчив.
– Может, ты не понимаешь, но это очень статусный брак. К тому же с твоей силой вы можете расчитывать на очень одаренных детей… Очень. Создать совершенную династию. Да, я знаю, Арий не слишком хорошо тебя воспринимает, но не потому, что ты неподходящая невеста. Ты просто… ты. А он привык к более… спокойным женщинам. Но то, что у тебя появилась татуировка после первой ночи, это очень необычно.
– Я хотела бы понять, что произошло, но не нашла информации. И Арию про нее не говорила – и вы молчите. У него не должно быть дополнительных аргументов за или против наших отношений и брака. Я понимаю, это магический мир, но знаете, вся эта история, что люди не сами решают, а выбор за них делают стихии или рисунки на теле, меня не очень устраивает. Так что пока мы ее скрываем, договорились?
– Ну… – Рон помедлил. – Хорошо. Я тоже пока не понимаю, что она значит, – не встречал такого. Родовые татуировки присущи только Высшим. Они появляются у сильного мага при рождении – или, как в твоем случае, при принятии рода. Но про татуировки Олардов я не слышал… Может быть, это означает, что ты достаточно сильна, чтобы стать его невестой и матерью его детей?
– Вот поэтому надо молчать, а то напридумывает себе чего-нибудь…
– И как ты намерена это скрывать?
– А как я скрывала до этого? Я не собираюсь раздеваться перед кем-либо, сделаете мне амулет для иллюзии, а дальше придумаем. И встречаться… наедине я с ним не собираюсь.
– Лучше бы ты не встречалась с ним до этого. – Рон все еще злился.
– Хватит! Я не буду оправдываться за свое поведение! Я взрослая женщина, а он взрослый мужчина, мы не были связаны никакими обязательствами и имели право на любые действия. Да, это имело последствия, но вот с последствиями я и собираюсь разбираться, а не сидеть тут и не ныть, какая я несчастная и как так могло случиться!
– Ты права, Ани, прости.
– Давайте о насущном. У меня есть какие-то обязанности теперь?
– Ты о чем?
– О помолвке. Ну не знаю, носить цвета его рода, появляться на мероприятиях с ним под ручку, кольцо какое-нибудь.
– Периодически вас должны видеть вместе, и он подарит тебе браслет Правящего в знак помолвки, на этом, пожалуй, все.
– А как долго может длиться помолвка?
– Да хоть несколько лет. Бывало, и по тридцать лет ждали свадьбы, особенно когда жених или невеста были детьми в тот момент, когда давалось согласие на брак.
– Я могу учиться в Академии?
Рон замялся.
– Можешь, но… Если у Правящего другие планы..
– Подожди, ты хочешь сказать, что теперь он может указывать мне, что делать?
– Мм… Формально он всегда мог указывать, что тебе делать. Если это касалось Империи. Во внутренние дела Высших Правящие не лезут, напрямую жизнью высокородных
