– Раз не может приказывать, значит, и буду действовать согласно своему плану! Я все понимаю, у нас монархия и все такое, но я планирую отстаивать свою независимость, и даже ты меня в этом не переубедишь.
Рон внимательно посмотрел на меня и вздохнул.
– Хорошо. С тобой по-другому, видимо, и не могло быть. Только, пожалуйста, делай это достаточно тонко, ладно? И избегай прямых приказов Императора: его слова как раз закон, хоть он этим и не злоупотребляет. А я буду рядом, если что.
Мои мысли прервало появление служанок. Они быстро прибрали спальню и пригласили меня в гостиную, где уже ждал завтрак. Судя по количеству еды и приборов, завтракать я буду не одна. Появились Рон, Фарн и Ари. Выглядели они так себе, как будто не спали вообще, видимо, продолжали разговаривать, когда я вырубилась. Мне было жалко и себя, и их, но кто-то должен здесь был оставаться позитивным.
– Ну чего вы носы повесили! Уверена, все будет хорошо, а мы еще посмеемся над этой ситуацией. Скоро сбежим в родную Академию и там уж точно что-нибудь придумаем.
От плотного завтрака все немного повеселели и даже начали шутить и подкалывать друг друга, вспоминая вчерашний бал. Конечно, именно этот момент выбрал Правящий, чтобы появиться у меня на пороге. Не то чтобы лучше было бы, если бы мы рыдали и давились каждым кусочком, но от благодушной картины, которую увидел, он даже дернулся. Окинул взглядом нашу компанию и максимально ядовитым голосом произнес:
– Я смотрю, у моей невесты нет повода грустить в одиночестве.
Меня слегка передернула от того, как он сказал «невеста», но я сдержалась, мило улыбнулась и пригласила его присоединиться.
– Нет. Я лишь хотел пригласить вас, Анна Тер Сегет, на прогулку, скажем так, через час.
– Хорошо, – сказала я несколько удивленно. Интересно, к чему такая запредельная вежливость?
Арий развернулся и вышел, а я перевела вопросительный взгляд на Рона. Тот пожал плечами. Это свидание? Или обычная прогулка?
Как любая девочка, я переключилась с действительно важных вопросов на насущный – что надеть? Откровенный наряд вроде нельзя, да и нет их у меня, излишне скромно одеться тоже не хочется. Меня слегка достала местная мода – дома я носила в основном стильные брючные костюмы и джинсы, а вот эти бесконечные платья в пол в несколько слоев, плетения волос… В общем, я оделась так, как я бы оделась дома, ну, насколько возможно. Собрала волосы в высокий хвост, надела женскую юбку-брюки, хорошо хоть, местное общество их принимало, белую рубашку и накинула на плечи шерстяной палантин. Этот наряд придавал мне уверенности, к тому же я хотела дать понять Тени, что я не просто девочка из благородного рода, но человек с совершенно другим опытом, и с этим надо считаться. Собственно, я надеялась, что мы поговорим как нормальные люди, равноправные в своих желаниях, а не как лорд и леди, не как юная адептка и всесильный Правящий.
Интересно, а он не должен был зайти за мной? Я еще не во всех нюансах разобралась, но раз Рон не вызвался провожать меня к Арию, я сама вышла из покоев, дошла до центральной лестницы нашей башни и спустилась вниз к дверям в сад. Немногочисленные лорды и леди, которые попадались на моем пути, провожали меня долгими взглядами, но никто не позволил себе никаких высказываний.
Арий действительно уже ждал у входа в сад. Его глаза блеснули, когда он меня увидел:
– Не слишком подходящая одежда для моей невесты.
– Приличия соблюдены, а мода – это всего лишь мода. Она может меняться, особенно если есть те, кому интересно ее менять.
– И вы собираетесь это сделать?
– Почему нет? Считай это моим капризом.
Он покачал головой и предложил мне руку. Арий выглядел уставшим: вполне возможно, не я одна провела ночь за разговорами. Мы шли по мощенным белым камнем дорожкам, и я искоса наблюдала за ним. Интересно, какой у него рост? Наверное, не меньше метра девяноста… Свободный камзол не скрывает мощную спину. Длинные волосы заплетены: вот уж не думала, что буду считать привлекательными хвостатых мужиков! Черты лица особенно резкие сегодня, будто вырезаны из того же белого камня, что и дворец, чувственные губы, как всегда, сурово поджаты. Глаз я не видела, зато разглядела длинные ресницы. Прелесть. Я так засмотрелась, что вздрогнула, когда Арий нарушил молчание.
– Отец Эля просил передать вам свою благодарность.
– Спасибо. Что бы я ни думала о поведении его сына, я не хотела, чтобы все закончилось плохо.
– Перед тем как я… как я объявил о нашей помолвке, вы что-то хотели сказать?
– Да. Я хотела сказать, что готова стать его женой и безо всякого боя со стихиями.
Арий резко развернулся ко мне:
– И ты пошла бы на это?
– Приятно, что хоть что-то заставило тебя перейти на ты, – я улыбнулась. – Давай договоримся, что наедине мы все-таки не будем выкать? Да, я не хотела этого брака, но да, пошла бы на него. Не смогла бы жить с чувством вины. К тому же, возможно, помолвку удалось бы разорвать, а если нет… Что ж. Из него можно было бы воспитать неплохого мужа.
Специально это сказала, чтобы посмотреть на его реакцию. Мне хотелось его расшевелить, хотелось, чтобы он перестал быть таким отстраненно-вежливым. Получилось – дернулся, рассердился и чуть ли не зашипел:
– Ты… иномирянка. Ты совсем не представляешь себе, как должно вести себя благородной леди? Выставляешь себя на посмешище.
– Серьезно? Ну и кто надо мной смеется?
Арий замолчал. Насупился. Конечно, он всесилен, умен и все такое, но совершенно не привык к таким собеседницам.
– Арий, не злись. Пойми, в своем мире я была абсолютно взрослая женщина: самостоятельно зарабатывала, жила, общалась, училась безо всякой помощи от родных или мужа. Я не боюсь сплетен, меня не трогают досужие разговоры, мне не страшно неприятие или лесть, я чужда наивности и, уж прости, невинности. Я знаю, что я хочу, с кем хочу дружить и как хочу прожить эту жизнь. И я буду делать все, чтобы стать счастливой – теперь в этом мире, поскольку путь в мой мир мне, судя по всему, закрыт. До определенной степени я готова соблюдать нужные нормы, но я не буду строить из себя дурочку на выданье, слушающую своего кавалера, открыв рот. Я хочу и буду работать, путешествовать, соблюдая интересы Империи. Это неблагородно?
Арий молчал. Я вздохнула.
– Расскажи мне о своих планах. Как долго продлится наша помолвка? Что мы должны делать при этом – изображать
