Я успела отучиться чуть больше недели, как поступил первый вызов в Теневое ведомство. Посланник пришел посреди урока. Спаситель мой! Новый факультатив, который Рон зачем-то засунул мне в расписание, был сродни нашей ботанике. С детства терпеть не могла изучать тычинки и зарисовывать листики, а практика, судя по всему, у нас будет в полях да лугах. Оденусь тогда в сарафан и научу всех играть в ручеек. Потому что ничего более интересного на этом уроке не светит – нас даже не учили каким-нибудь приворотным зельям! В общем, в дверь постучал и на пороге появился довольно молодой маг в черном костюме дознавателя с золотыми шевронами.
– Прошу прощения, что прерываю ваш урок, но Анну Тер Сегет вызывают в ведомство по неотложному делу.
– Да-да, конечно, – всплеснула руками наша лекторша, госпожа Бантель, и замахала ручками – ну чего ты, типа, сидишь, беги скорее.
Вот интересно, зачем тогда они выдали серьги для связи, если все равно с такой помпой собирались выдергивать меня каждый раз? Я думала, что моя новая должность предполагает хоть какую-нибудь секретность.
– Прошу прощения за внезапность, – сказал главный дознаватель, что-то типа главы полиции Империи, Карт Тер Ильшар. – Времени у меня всегда крайне мало, а поговорить необходимо, вот и попросил вас прибыть в неожиданный перерыв. Вы, надеюсь, не против, что пока наше общение будет именно таким? Работы сейчас хватает.
– А у вас всегда так… активно все? Или что-то происходит?
Маг помедлил. Наверное, раздумывает, насколько можно со мной делиться. Вроде я и ставленник Императора, да и Тень явно подтвердил, что у меня есть определенные полномочия и мне можно доверять. Я тоже раздумывала, насколько он в курсе моей ситуации. Сомнения обоих вскоре разрешились.
– В столице опять начали пропадать артефакты. Два на этой неделе. Вы сильный, хоть и необученный маг, а значит, у вас могут быть яркие интуитивные догадки и видения. Они характерны для всех сильных магов, только не всех мы можем опрашивать. И не всем доверять, как вы понимаете. Вы же принимали участие в поиске предыдущих артефактов, да?
– Откуда вы знаете? – я была удивлена.
– Мы тогда прочитали чужой магический фон и пошли по следу, который вел в дом Ариэля Тер Лаварда. И Рональду, и вашим друзьям пришлось признаться в итоге, что вы выступили на стороне Империи.
– Понятно. А не то вы бы подумали, что я отступник.
– Ну да. Я обязательно поговорю с вами на эту тему, только позже. У меня задание от Императора изучить ваш мир. Да и самому не терпится. Это же уникальный случай – возможность записать информацию о Закрытой Планете! Я сам буду расспрашивать и сам конспектировать: обычно это делает кто-то другой, но в вашем случае было решено, что мы не будем посвящать еще одного человека в это дело. Слишком рискованно.
Ну что ж, еще один знает, что я с другой планеты. Нравился мне этот мужик. Коренастый, надежный, на удивление взрослый – выглядел он старше чем все мои знакомые, видимо, лет триста ему, очень обстоятельный и какой-то… честный. И не страшный. Я нервничала, когда шла сюда, – почему-то боялась, что все это будет похоже на допрос в застенках гестапо. А мы сидели в уютной комнате с камином, пили чай, и этот довольно добродушный – во всяком случае, на вид, кто его знает, что творится в подвалах, – мужчина с приятным лицом и темными волосами с проседью очень располагал к себе.
– О чем сегодня поговорим? – улыбнулась и налила себе еще кружку чая.
– Расскажите мне про правительства, власть, судебную систему – как у вас создаются и соблюдаются законы.
Ну еще бы. Что может быть интереснее! Ха-ха. Но честно выполнила задачу, вспоминая все, что видела, читала и изучала на эту тему, начиная от способов вести расследования и суда присяжных, заканчивая Советом ООН и терроризмом. Уж не знаю, как он будет систематизировать мой рассказ, по-моему, получилась куча-мала. Мы провели так несколько часов, пока нас не прервали.
– Анна, мне пора. Все это невероятно! Уверен, Правящим также будет очень интересно читать мои записи. Я бы очень хотел продолжить как можно скорее.
– Да хоть ночью зовите. Я понимаю, что это все важно. Но взамен рассказывайте мне, насколько возможно, о делах, которые здесь происходят, ладно? Это не праздное любопытство – уверена, что смогу быть вам полезна.
– Ты зачастила в Теневое ведомство. Что, дядюшке все неймется? Никак не может без тебя? – злой голос Эля прервал мои обеденные размышления. Он грохнул поднос с едой напротив и уселся, выжидательно уставившись. Я редко его теперь видела: на занятиях по боевой подготовке он держался в стороне, в столовую обычно не ходил, а совместных факультативов у нас больше не было.
Вздохнула и ядовито сказала:
– И тебе добрый день, Эльтар. И я рада тебя видеть. Конечно, присаживайся рядом.
– Не собираюсь быть вежливым, – прошипел юный Олард.
– Ну, тогда не рассчитывай на вежливость и с моей стороны.
Я демонстративно открыла книгу, прихваченную с собой на обед, – читать сейчас приходилось всегда и везде, я училась как никогда в жизни, как будто предчувствуя все те сложности, что меня ждут.
Эль ругнулся, вздохнул и сказал уже спокойнее:
– Ты можешь мне объяснить, что ты там делаешь?
– А почему мне надо что-то объяснять?
– Зохр! Почему с тобой так сложно?!
Я опять вздохнула. Все-таки генетика страшная вещь, даже в магическом мире. Они даже говорят одинаковыми фразами. Или это не генетика, а воспитание?
– Эль, что ты хочешь узнать? Хожу ли я тайком на свидания? Нет. Нам с Арием нет необходимости делать что-то тайком. У меня есть должность в Теневом ведомстве, это не такая уж тайна, ты мог легко это узнать при желании. Разбираемся с моей магией и возможностями помогать Империи. К тому же меня необходимо дополнительно обучать как будущую жену Тени.
Так мы примерно и решили обозначить мои отлучки для окружающих. Эль нахмурился:
– Я не верю в вашу помолвку.
– Ага, мы пошутили. Обожаем так шутить. Я же предупреждала тебя о том, что не смогу выйти за тебя, потому что уже дала обещание. Ну вспомни, как твой дядя тоже все время тебе отказывал. Мы не обманывали тебя, но не могли сказать всего сразу!
– И все равно не верю. И… ты ему не подходишь.
– Это ты так решил?
– Даже если и я! Ты слишком молода для него и… эмоциональна! А он сухарь. И Тень. Ты будешь с ним заперта в золотой клетке! А со мной…
– Ага, а с тобой я прям буду летать. Эль, если ты не заметил – вы одинаковые. Консервативные непробиваемые шовинисты.
– Шови… что?
– Вы считаете, что женщина, даже если она сильный маг, должна подчиняться и держаться… хм,
