Матадор натянул поводок, одобрительно пискнул.
– Честный рыцарь, славный герой! – улыбнулся гном. – Будь по-вашему, ступайте! Но помните, не так опасен враг на тропе войны, как ложный друг!
Бряцая оружием, малыши отступили в сторону. Матадор не отводил проницательных глаз от Ершова. За очередным поворотом компания гномов скрылась из вида. Даша старалась подстраиваться в такт размашистых шагов Стрельникова. После короткого раздумья она сказала:
– Я родилась в этом городе, но не представляла, что под землей живет народец!
– Мистический город! – отозвался Стрельников. – Петрополис сильно отличается от Питера…
Они продолжали разговор, начатый накануне в квартире на Васильевском острове, после того как радость встречи с земляками поутихла.
– Что ты имеешь в виду?
– Вроде все прежнее, архитектура, дома, даже язык почти не отличается. Как бутафорские декорации в театре. Смекаешь, о чем я?
– Пока не очень… – призналась Даша.
– Поначалу я тоже решил, что попал в параллельный мир. Сценарий для романа в жанре фэнтези. Я привык опираться на логику. Что ждет этих людей? Бакланов, смердов… Допустим, трояны бессмертны. Но все остальные рано или поздно умирают! Вопрос. Почему в истории не сохранилось воспоминаний о них? Где их захоронения? Или хоть косвенные упоминания?
– Я только что об этом думала! – воскликнула девушка. – Здесь живет человек, он умудрился сбежать, но вернулся назад в Петрополис.
– Тоже беглый заключенный?
– Обычный турист, жена, дочь…
– Не понимаю его поступка!
– Его зовут Иван Архангельский. Местная знаменитость, – зачастила Даша. – Он очень умный, этот Иван, старый уже совсем. Думаю, он попал сюда лет тридцать назад. Иван говорит, что ему небезразлична судьба местных жителей. Помочь им хочет. Он говорит, что здесь развивается что-то типа версии из прошлого времени. И если мы не вмешаемся, то через сто лет от Земли останутся рожки да ножки!
Стрельников слушал девушку очень серьезно.
– И впрямь мудрый старик!
– Но ведь этого быть не может!
– Как знать… – неопределенно промычал мужчина.
– Так ведь параллельный мир потому так и называется, что история развивается по другому пути!
Стрельников с сомнением покачал головой:
– Что-то все равно должно остаться. Хоть булыжник с мостовой! Если только вся эта история не закончилась до нашего рождения.
– Ты с ума сошел?!
– Они конструируют новое оружие. Отравляющий газ. Эти люди ведут себя как дети. Или дикари. Потянули детки за веревку, а из будки вылезла злая собака…
– Что ты сказал?! – Она поперхнулась.
– Пословица есть такая…
– Если бы случился апокалипсис, нас бы с тобой здесь сейчас не было!
– Надо у Эйнштейна спросить. Отправим резидента в Берлин? – Стрельников постарался разрядить тревожную атмосферу шуткой, но Даше было не до смеха.
– Я не чокнутая. Помню все, что со мной было раньше. Наши тренинги помню, твои уроки. Помню своего жениха и даже первого парня помню! Придурок редкий был!
Они одновременно улыбнулись.
– Помню свой дом, Московский проспект, метро, улицы, магазины. Это все реальность, понимаешь, Паша?! И чертова реальность осталась там, за туманом, над чертовым озером! – Она уже кричала во весь голос.
Подземное эхо сотрясало старинные стены. Тихон укоризненно покачал головой. Рудик скорчил гримасу.
– Не следует кричать так громко, донна!
– Извини, – буркнула Даша, взяла себя в руки и говорила уже спокойнее: – Одним словом. Никакого конца света до моего рождения не было. И до моего двадцативосьмилетия тоже. Иначе бы ничего на свете не было. Ни Питера, ни метро, ни жениха! Согласен?!
Стрельников добродушно улыбался. Ему по сердцу была вспышка гнева очаровательной девушки.
– Есть только один способ узнать истину. Отправить разведчика на историческую родину, а потом провести сравнение.
Даша приглушенно рассмеялась:
– Это будет не разведка, а побег! Я точно не вернусь!
Их гулкие шаги разносились под сводами тоннеля. Даша покричала, и, как ни странно, стало легче. Она не рассказала про скамейку в подвале бакланов. Не хотелось давать собеседнику хоть один шанс оправдать безумную гипотезу старца. Про себя Даша решила считать его рассуждения заведомо ложными, и не хотелось, чтобы у Ивана появился союзник. Тем более в лице майора Стрельникова…
– Твоя затея обречена на провал! – сказал ей Стрельников сразу же после того, как Даша изложила свой план действий. Они сидели в уютной квартирке, вдыхая аромат копченой сельди и вяленого угря.
– Почему?
– Я вижу выполнимым первую его часть. Получение денег. Дальнейшее мне кажется неосуществимым.
– Ты не веришь в существование Гадеса?
– Я не верю в возможность перемещения в пространстве альтернативными способами, кроме самолета, автомобиля, лошадей и тому подобных…
Девушка закусила губу.
– Но сюда-то мы попали не на лошади и не на самолете?!
Воцарилась пауза. Стрельников, нахмурившись, побарабанил пальцами по коленке.
– У вас трояны ничего не забрали… – сказала Даша.
– С чего ты это взяла?! У меня пропал перочинный ножик.
– Суки картавые зажигалку сдернули! – огрызнулся Кощей. – Я ее по чесноку в стары выиграл!
– Стиры – это карты игральные, – перевел Стрельников.
Даша вопросительно улыбнулась Малышеву.
– Нательный крестик.
– И у меня крестик пропал…
– Трояны завсегда изымают у кошаров имущество! – встрял в беседу всезнайка Рудик.
– Демиурги устанавливают связь с резидентом, – кивнул Стрельников. – В древности существовало поверье. Если злой дух завладевал личной вещью человека, он мог управлять его судьбой.
Даша предъявила медальон.
– Мне тоже кой-чего досталось!
– Золото! Граммов двести, не меньше! – В глазах Ершова сверкнул хищный огонек.
– Здесь золото ничего не стоит…
Девушка покусала губы, думая, какие аргументы привести в пользу своей затеи. Стрельников положил ладонь ей на плечо.
– Не унывай раньше времени, подруга! Я так понимаю, ты здесь героиня. Точно, брат? – Он подмигнул Тихону.
– Знатная чумичка, слово волка!
– Я предлагаю разбить операцию на два этапа. Для начала раздобыть серебро, а
