Тара отвернулась.
— Наверное, я никогда не знала тебя по–настоящему, — проговорила она. — Но я всегда понимала, что не смогу соперничать с богиней. Когда я за тебя вышла, то сказала друзьям: «По крайней мере, он не будет бегать за другими юбками». — Она невесело рассмеялась. — А теперь ее нет, но ты все равно куда–то бежишь.
Она подняла глаза. Иш уже ушел.
* * *Снаружи, под низким небом, было жарко и безветренно. Ни дуновения. Весь сектор засыпала тонкая серая пыль — Иш слышал, что люди называли ее «пепел Владычицы». Он шел к железнодорожной станции со своим вещмешком, и его парашютные ботинки оставляли отпечатки в пыли.
Экспрессом он добрался к подножию ближайшей опоры, откуда, благодаря солдатскому удостоверению, несколько подъемников поочередно доставили его к южному полярному доку. Когда синий и белый цвета обитаемой зоны города уступили черному полированному металлу южной полусферы, Иш поглядел на безмятежные облака и моря, кольцом охватывающие экватор города, и подумал, что все это так привычно, словно он, как обычно, приступил к службе после отпуска.
Как просто и успокоительно было бы делать вид, что так и есть: притворяться, что Шествие Зерна благополучно завершилось, Владычица, как всегда, благословила урожай, ее изваяния вернулись в святилища, а танцы, музыка и веселье не прекращались с наступления сумерек, когда Дом Владычицы неярко светится, до самого рассвета, когда он начинает сиять.
Но Ишу не хотелось так себя утешать.
34821.6.29 5:23:5:12.102
Выдержка из доклада, подготовленного жрецами–астрономами Ура под руководством Шамаша, Владыки Сиппара, по запросу Нинурты, Владыки Лагаша.
Изотопный анализ обнаруженных фрагментов проникателя показывает, что оружие кочевников изготовлено в Апсу, вблизи пояса скопления космических обломков, и предположительно оттуда же и было использовано. Астрономические данные, относящиеся как к ближайшим звездам шарового скопления Вавилона, так и к удаленным звездам Старой Галактики, изучаются на предмет подозрительных окклюзий и сверяются с записями передвижения судов, чтобы исключить зарегистрированные корабли кочевников. За период в сто тридцать два года зафиксировано пятнадцать аномальных окклюзий, одиннадцать из которых привязаны к нанесенной на карты точечной массе Синкаламайди-541. Представлена предполагаемая область нахождения преступников. совершивших нападение во время Шествия Зерна.
IV
Преданный пес
С глухим стуком платформу Иша установили на трек. Затем включилась катапульта Шарура. и сила, превышающая центробежную силу Исина сначала в два. потом в три, пять, восемь, тринадцать, двадцать раз, вдавила Иша в капсулу: еще миг — и он полетел.
В наушнике голос корабля произнес:
— Первая рота, разброс завершен.
На приборной панели, залитая в кусок резины, была закреплена икона Гулы. Иш подумал, благословила бы она это.
Голос Нинурты добавил для одного лишь Иша:
— Доброй охоты, преданный пес.
***В Лагаше Ишу предложили стать городским солдатом, что давало ему возможность побороться за место в элитном подразделении Нинурты Крылатые Львы. Иш отказался, приняв сочувствие этих воинственных людей воинственного города за презрение. По сравнению с другими вавилонскими городами Исин был малонаселен — среди его полей, парков и садов обитало около пятидесяти миллиардов, но даже для этого количества его контингент был очень скромен. Если бы военные чины Ашшура или статистики Вавилона–Борсиппы, ведя учет защитников городов, забыли посчитать солдат Владычицы Гулы, этого могли бы и не заметить. То, что подчиненным Нинурты казалось великодушием по отношению к скорбящему служителю супруги их хозяина, Иш принял за насмешку чванливых вояк над парнем из захолустья. И для примирения потребовалось вмешательство самого бога. Это случилось после того, как Иш, выйдя из себя, сломал об колено табличку вербовщика и опрокинул его стол.
— Ты любил ее. преданный пес.
Иш развернулся посмотреть, кто это говорит, и впервые в жизни увидел бога во плоти.
Владыка Лагаша был высок, ростом по меньшей мере в пять локтей — выше любого человека. Но что–то в самом его облике, в сложении тела, закованного в медного цвета панцирь, ясно говорило: это бог, и само его присутствие все делает презренным — и вербовочную контору, и Крылатых Львов, готовых уже схватить Иша, а сейчас простершихся ниц на ковре, и обломки стола, и самого Иша. Как и у Владычицы Гулы, темноглазое лицо Нинурты было лишено возраста; однако то, что в ней Ишу представлялось детской безмятежностью, сохранившейся у взрослого, у ее супруга больше походило на преждевременную зрелость, вековую мудрость на лице, не тронутом морщинами.
Иш вытянулся в струнку.
— Владыка, — сказал он и отдал честь, как старшему офицеру.
Распростертые на полу Крылатые Львы негодующе зароптали. Бог не обратил на это внимания.
— Ты любил ее, — повторил он и, протянув руку к цилиндрической печати на шее Иша, повертел ее, внимательно разглядел изображение пса, прочитал имя и номер.
— Нет, Владыка Нинурта, — сказал Иш.
Бог перевел взгляд с печати на лицо Иша.
— Нет? — переспросил он, и голос его прозвучал угрожающе. Он сжал цилиндр в кулаке.
Иш выдержал взгляд бога.
— Я по–прежнему ее люблю, — сказал он.
Иш был готов к тому, что возненавидит Владыку Лагаша, супруга Владычицы Исина. Когда он представлял себе бога и богиню вместе, в нем все переворачивалось, и он гнал от себя эти мысли; и когда он прочитал, что бог возвестил свое намерение найти кочевников, убивших «его» богиню, губы Иша поневоле искривила презрительная ухмылка. Если Владыка Лагаша сейчас пожелает сорвать с него печать, он будет сопротивляться и умрет.
Но бог разжал кулак и, еще раз глянув на цилиндр, отпустил его.
И, когда глаза бога встретились с глазами Иша, в них была боль не меньшая, чем его собственная.
— Я тоже, — произнес Нинурта.
Он повернулся к своим солдатам:
— Вольно! — И, когда они поднялись на ноги, добавил, указывая на Иша: — Ишмениненсина Ниннадийиншуми — солдат города Исина. Им он и останется. Он ваш брат. Все солдаты Владычицы Гулы — ваши братья. Относитесь к ним соответственно.
А Ишу сказал:
— Мы вместе найдем этих кочевников, преданный пес.
— С радостью, — ответил Иш. — Владыка.
По лицу Нинурты скользнула улыбка, и Иш вдруг понял, за что Владычица Исина могла любить Владыку Лагаша.
* * *Большую часть года охотники закалялись, тренировались, развивались и претерпевали различные усовершенствования: жрецы–инженеры, служившие Нинагалю, владыке Аккада, и жрецы–врачи, прежде служившие Владычице Гуле, укрепляли их сердца и кости, чтобы они могли выдерживать ускорения и перегрузки, способные убить обычного человека, изменяли их нервную систему и обмен веществ, чтобы они сражались быстрее, эффективнее и дольше любого смертного, уступая в этом лишь богам.
Точечная масса, где, как предполагали урские жрецы–астрономы, охотники могли бы обнаружить лагерь кочевников, находилась глубоко в Апсу, обширном скоплении льда, кусков породы и планетного вещества,
