— Капитан, — обернулся к Харгребу Свей, — вы позволите мне сопровождать Криилье в качестве вашего представителя?
Уже опустилась ночная тьма, но Криилье заметила, как капитан улыбнулся.
— Представителя? Ну что ж, мы ведь тут в отпуске.
Свей и Криилье пошли прочь от корабля, направляясь в сторону деревни.
3С утра зарядил дождь, но дождь на редкость ласковый, как это бывает в очень немногих мирах. Дождь был почти зеленым, как лужайки перед домами, и жемчужинами повисал на ветвях деревьев. Море словно лишилось голоса и шуршало в такт падающим каплям.
Экипаж «Рей-Гируна» разглядывал окрестности с порога дома, самого просторного и высокого в деревне. Дом был уютен и разделен на три десятка маленьких комнаток. По углам зала на первом этаже светились причудливые масляные лампы.
Харгреб на мгновение прикрыл глаза. Гримсоу и Сполетти дуэтом играли на крохотных флейтах, увезенных с какой-то забытой планетки. Гондри, потерявший в последнем бою трех приятелей, спал, уронив голову на столик из красного дерева.
«Славное место для отдыха, — подумал Харгреб, — наслаждаться бездельем, смотреть на дождь, зная, что ничего не упадет на твою голову с неба, чтобы сжечь все вокруг и заставить снова заняться войной…»
Он вспомнил о прошлой ночи и поправил себя — в этом мире тоже можно устать, но усталость будет приятной. Здесь можно выпить, потанцевать, поведать о своих несчастьях. И всегда найдется кто-то, кто выслушает тебя, кто-то с огромными нежными глазами и ласковой улыбкой…
— Вы спите, капитан?
Свей стоял перед ним весь мокрый — наверно он пришел из леса, — в волосах застряли травинки.
— Нет, Свей, я мечтал, — пробормотал Харгреб. — А вы никак вовсю наслаждаетесь жизнью?
Помощник улыбнулся, и капитан продолжил:
— Похоже, вы не страдаете от одиночества? Из всех нас вы стартовали наиболее удачно.
Лицо Свея вдруг стало серьезным.
— Вы правы, я гулял в лесу с Криилье. Мне хотелось бы сказать вам пару слов, капитан…
Они вышли из дома и двинулись по тропинке к пляжу. Дождь почти утих, последние капли приятно холодили кожу. Харгреб запрокинул голову и открыл рот.
— Что с вами, капитан?
— Детские воспоминания, Свей. Большую часть юности я провел на Эвдике, а там всегда такая сушь. Когда шел дождь, я… Кстати, что вы хотели мне сообщить?
Свей вздохнул.
— В лесу мы встретили мужчин. Они возвращаются.
— Не очень-то они спешат. Я было подумал, что женщины нам лгут и размножаются почкованием, или мужчины еще большие трусы, чем мы…
— Они не трусы.
Харгреб бросил на помощника изумленный взгляд.
— Я ничего такого не утверждал, Свей.
— Простите, капитан. Они произвели на меня удивительное впечатление. Это очень сильная и здоровая раса. Я удивился, как случилось, что здесь столь малочисленное население, и спросил их… — он остановился, подыскивая слова.
— Так что же, Свей?
— Просто у мужчин лучше память, чем у женщин, вот и все.
Харгреб нахмурился. Онй вышли на пляж. В стороне синел корабль.
— Мужчины помнят, во что им обошлось знакомство с прилетающими кораблями, — наконец продолжил Свей. — Похоже, здесь частенько высаживаются наши враги и увозят с собой мужчин. Последнее такое вторжение случилось с полгода назад. Завидев нас, мужчины из деревни поступили, как не могли не поступить…
— Значит, этот мир подвергается нападениям чужаков, если все эти рассказы правда.
— Мне кажется, они просто не умеют лгать.
— Дело не в том. Неужели здесь орудуют чужаки, с которыми мы сражаемся под Опикусом?
— Не исключено, капитан. Быть может…
— Не может быть! Мы более чем в сорока световых годах от театра военных действий.
— Но мы же сюда добрались. Капитан, вы слыхали о земных кораблях, которыми под надзором чужаков управляют пленные и которые пробираются к нашим тыловым базам, чтобы внезапно взорваться?
— Да, Свей, я знаю даже больше. Но не желаю, чтобы вы говорили об этом здесь и сейчас. Мы просто отдыхаем… Мы не станем превращаться в благородных защитников и дожидаться пиратов ради сомнительной победы! К сожалению, нас ждут более серьезные дела. И скорее всего мы больше никогда не вернемся на Тиеж II. Вы поняли, Свей?
— Не совсем, капитан.
Харгреб устало махнул рукой. Он уселся прямо на песок и принялся перебирать красные ракушки.
— Есть много миров вроде этого, старина. Далеких миров, которые обживают без всяких официальных разрешений. Они расположены во враждебных, если не запретных секторах. И неудивительно, что на них обрушиваются катастрофы. Прадеды этих колонистов сами сделали такую ставку. А потомкам остается только следовать тем же путем.
Первый помощник смотрел на корабль.
— Послушайте меня, Свей. Я готов вам кое-что предложить. До отлета осталось еще два или три дня. Ребята могут помочь местным жителям собрать пару лучевых пушек. Это даст им довольно неплохую защиту. Что вы об этом думаете?
— Думаю, что тиежцы не смогут обороняться.
Харгреб пожал плечами и вскочил на ноги.
— Свей, вы разбудите во мне зверя. Эту беспечную публику, потомков колонистов, мне не жаль. Если они к тому же не в состоянии поступать как мужчины!
— Они боятся, капитан. Как и мы, когда крутимся возле Опикуса.
— Но мы сражаемся, Свей. В этом вся разница.
Он пошел к деревне, оставив молодого человека на берегу океана. Однако, сделав несколько шагов, остановился.
— Свей?
— Да, капитан?
— Если вы… не хотите лететь… Если хотите остаться с этой девушкой… Я не буду возражать. Остальным как-нибудь объясню.
— У меня не было таких намерений, капитан.
— Ах вот как… Тогда забудем.
4На следующее утро экипаж «Рей-Гируна» встретился с мужчинами деревни. И разговоры с ними длились куда дольше, чем с женщинами.
Харгреб узнал, что на остроте есть еще с десяток поселений и пять находятся на континенте.
— Им долго не продержаться, — сказал один из мужчин. — Их преследуют все беды сразу — холод, чужаки и зверье…
— Когда на эту планету сел первый корабль? — прервал его Харгреб.
— Лет полтораста назад.
— И раньше вас было больше?
— Примерно вдвое.
Харгреб хотел было спросить, сколько смогут продержаться колонисты, но так и не нашел в себе мужества задать этот вопрос.
Он поискал глазами Свея и заметил его посреди деревенских мужчин. Рядом с ним на траве сидела Криилье. И вдруг ему захотелось улететь отсюда, вернуться обратно в ад сражений. Дело привычки. Этот мир был слишком тих, слишком сильно напоминал Землю и другие планеты с их светлым небом и шуршащими волнами океана…
— Послушайте, — повернулся он к тиежцам, — мы пробудем у вас еще пару или тройку дней, но не больше. Если хотите, чтобы мы вам что-нибудь построили, скажите.
И удалился, оставив деревенских жителей с четырьмя техниками. Но он еще долго ощущал спиной их взгляды — и техников, и колонистов.
После полудня светило яркое и горячее солнце, а к вечеру над пляжем собрались морские птицы с перепончатыми лапами.
Харгреб лежал на песке в тени двух деревьев, усыпанных вместо листвы черными иглами. И ждал, когда на небе появятся два бледных серпа местных лун.
Со стороны корабля доносился скрежет, изредка сверкали вспышки —
