— Рассказывают, что адмирал заработал шрам в бою с пиратами возле Перитийской туманности, — заметил Шаффенбек.
— Согласно менее пафосным слухам, Ахария спьяну упал с лестницы, — парировал Кулик. Впрочем, несмотря на нелюбовь к этому позеру и интригану, Рафаль больше верил первому объяснению. — Ты знаешь, что я недолго служил под началом адмирала на «Повелителе воинств»?
— В первый раз слышу. Ты, наверное, был тогда простым мичманом?
— Не совсем — двенадцатым лейтенантом. Ахария был вторым. Компетентный, порядочный… Ничего выдающегося, но и ничего ужасного. Пожалуй, он добрался бы до звания флаг-капитана, даже если бы не лизал сапоги верховному лорду-адмиралу. Обожал каждые пять минут цитировать «Navis Tacticus Superium»[4] Эскенштайна. Думаю, он вызубрил книгу наизусть, но ничего не выучил по-настоящему.
— О, а вот и еще одно вышнее создание, — произнес Саул и чуть отступил в сторону, открывая Кулику обзор.
— Не богохульствуй, — машинально предостерег Рафаль.
За спиной помощника он увидел невысокого, но красивого мужчину, который рассекал толпу офицеров, словно нос корабля — морские волны. Вновь прибывший был облачен в строгий черный китель — редкое отклонение от привычной синей униформы. Цвет указывал на то, что офицер некоторое время прослужил в престижном флоте системы Сол. Яркие потолочные люмен-полосы отбрасывали на его лицо тень от козырька фуражки.
Он улыбался и кивал в ответ на сыпавшиеся отовсюду приветствия, но постоянно крутил головой, как будто искал кого-то. Остановив взгляд на Кулике, мужчина приветственно вскинул руку.
— Адмирал Прайс, — слегка поклонился ему капитан.
— Рад тебя видеть, Рафаль, — отозвался непосредственный начальник Кулика, адмирал Краевой флотилии.
Сняв фуражку и убрав ее на сгиб руки, он словно бы сбросил разом больше десятка лет. С чуть взъерошенными светлыми волосами до плеч Прайс выглядел уже не на пятьдесят с хвостиком, а сорок. Ухмыльнувшись по-мальчишески, адмирал помолодел до тридцати. Рафаль прекрасно понимал, отчего молва считала Прайса воплощением флотской традиции донжуанства и утверждала, что в каждом порту у него девчонка. Или даже несколько.
— Не ждал, что вы появитесь, сэр, — сказал Кулик и взглянул на Ахарию; тот пробирался к ним через толчею, заметив появление соперника.
— Мое приглашение, должно быть, затерялось где-нибудь в варпе, — подмигнул ему Прайс. — Не сомневаюсь, что солярный барон Крзиил Ахария, адмирал флота, искренне желал моего присутствия.
Рафаль задумчиво потер подбородок и обернулся к подошедшему Ахарии.
— Доминий, мне казалось, что вы заняты распределением причальных мест и реквизицией припасов, — сказал тот Прайсу. Голос у Крзиила был чуть визгливее, чем у большинства мужчин, но адмирал компенсировал недостаток внушительности громкостью. — Вам ведь, по-моему, всегда были по душе такие занятия. Если бы я знал, что вы оторветесь от стола с бланками, то отправил бы за вами катер.
— В любом случае вам не стоило утруждать себя, адмирал Ахария, — ровно ответил Доминий, игнорируя оскорбление. — Я прибыл на моем лихтере и потом отправлюсь на «Колосс», где подниму свой вымпел.
Кулик быстро взглянул на Прайса.
— Прости, Рафаль, вот твои распоряжения, — продолжил тот, вытащив из кармана небольшой конверт. Передав его капитану, Доминий снова повернулся к Ахарии. — Есть ли сообщения для флота от верховного лорда-адмирала?
Крзиил медленно покачал головой и быстро обменялся взглядами со своим флаг-капитаном. Прайс тоже заметил это.
— Похоже, вы наконец-то решились проявить собственную инициативу, — заметил он.
— Вертикаль командования существует не просто так, — возразил адмирал флота. — Вспыхнет анархия, если каждый будет интерпретировать приказы, как ему вздумается. Вы же знаете, после таких проступков человеку приходится до конца жизни сопровождать конвои и патрулировать космос между полузабытыми звездными фортами на краю Галактики.
Улыбка Доминия погасла. Он хотел что-то ответить, но осекся и вместо этого взял с подноса проходящего мимо стюарда небольшой бокал с жидкостью янтарного цвета. Понюхав содержимое, Прайс удивленно вскинул брови:
— Неошотландское виски? Настоящее? — На лице и в голосе адмирала читалось искреннее уважение, даже благоговение. Он сделал глоток. — Клянусь Императором, так и есть!
— Вековой выдержки, даже больше, — самодовольно произнес Ахария, взяв другой бокал виски у стюарда, остановившегося возле локтя Рафаля. Подняв стакан к свету, он повертел его в разные стороны. По бледной руке Крзиила запрыгали золотые блики. — Даже за десять тысяч парсеков[5] от дома оно сохранило чистоту солнечных лучей, что когда-то падали на колосья.
— Если бы я только знал… — Сделав паузу, Прайс одним глотком допил содержимое бокала. Ахария, который наверняка отдал за одну бутылку элитного напитка целое состояние, заметно поморщился. Глаза Доминия расширились, он слегка вздрогнул от удовольствия. — Если бы я только знал, что можно раздобыть благодаря связям, то давно бы уже начал целовать зад адмирала Лансунга.
Щеки Крзиила вспыхнули, губы задрожали от гнева, и он злобно уставился на Прайса.
— Разумеется, — с некоторой горечью продолжал тот, — я был слишком занят сопровождением конвоев и доставкой припасов на полузабытые форпосты, не так ли?
Что-то прорычав, Ахария резко повернулся и зашагал прочь. На ходу он отшвырнул бокал, драгоценная жидкость расплескалась по палубе. Брусех вздохнул и покачал головой.
— Идем, капитан, — сказал Доминий, отворачиваясь от соперника.
Кулик шагнул было следом, но Брусех удержал его за руку. Оглядевшись по сторонам, здоровяк наклонился к нему и зашептал в ухо:
— Хочу предупредить тебя, Рафаль. Адмирал Ахария приказал флоту ядра готовиться к переходу. Он собирается вести подкрепления в Порт-Санктус.
— Санктус? Ты хочешь сказать, что орки еще не захватили верфи?
— Согласно последним рапортам, доки и орбитальные платформы пока держатся. Если сможем прорвать блокаду, соединимся с флотилией сектора Санктус.
— Почему же я не получил этих распоряжений?
— Из-за Прайса, — объяснил Брусех, взглянув через плечо Кулика на удаляющегося адмирала. — Ахария хочет проделать все без Краевой армады, чтобы со стороны показалось, будто Доминий сидел на заднице ровно и ковырял в носу, пока флот ядра завоевывал славу.
— Откуда мне знать, что тебя не подослал Ахария? Возможно, он хочет, чтобы Прайс нарушил субординацию, рванулся в атаку и еще больше уронил себя в глазах верховного лорда-адмирала? Лансунг чуть ли не прямо обещал вздернуть Доминия за мятеж, если тот снова нарушит приказы.
— Давай без этих игр, Рафаль, — сказал Брусех. Выпрямившись, он обнял Кулика за плечи, улыбнулся другим офицерам в толпе и так же тихо продолжил: — Мы с тобой должны держать наших адмиралов в узде, согласен? Честно, я не желаю совершать прыжок к Порт-Санктусу с половиной звездолетов. Мы не
