— Я предполагаю, Ахарии ты сказал то же самое? Глупые подколки — одно дело, но он и правда не склонен к независимости в решениях. Ему поступили приказы от Лансунга?
— Распоряжений с Терры не было, я бы их увидел. Уже пытался переубедить Ахарию, да он упрямится. — Брусех пожал плечами, и кисточки его эполетов закачались подобно маятникам. — Похоже, ему советует один молодой коммодор по имени Сартин. Не знаю этого типа, но у него явно есть связи на Терре, а теперь и адмирал его слушает. Крзиил, конечно, утверждает, что сам разработал план, но Сартин точно приложил руку. Только не спрашивай, почему какой-то коммодор, недавно переведенный из флота Сола, так стремится бросить нас на Порт-Санктус.
— Уверен, мне о таком думать не по чину, — сказал Кулик, протягивая Брусеху руку. — Спасибо за предупреждение.
— Сделай так, чтобы Прайс полетел с нами, — ответил тот, принимая рукопожатие. — Не нравится мне все это.
Кивнув, флаг-капитан размашисто зашагал за адмиралом Ахарией. Кулик последовал за своим командиром, сбоку к нему пристроился Шаффенбек.
— Что думаешь? — спросил Рафаль у помощника.
— Брусех показался мне искренним, — ответил тот. — Во флоте говорят, что с ним можно идти в бой. Надежный, прямой, честный капитан. Вообще не понимаю, зачем такой нужен Ахарии?
— Я тоже, лейтенант, — отозвался Кулик. — Если адмиралы хотят использовать нас в своих играх, пусть так, но давай не будем выбирать стороны.
— Боюсь, сэр, стороны уже выбрали за нас, — сухо произнес Саул. — Адмирал Прайс поднимет свой флаг на «Колоссе», тогда как Ахария не желает иметь ничего общего с Краевым флотом. Думаю, понятно, чья рука кормит меня.
— Может, и так, но и Прайс не без греха. Судя по твоим словам, он тоже ведет свою игру.
— Значит, ты передашь ему сообщение Брусеха?
— Определенно. Корабли Ахарии не смогут тайно покинуть причалы, и мне же будет лучше, если я предупрежу Прайса до их отбытия. Мне самому надо было заподозрить неладное, увидев приглашение на это… сборище. Большинство гостей тут — люди Крзиила. Несомненно, он устроил им прощальную вечеринку.
Доминия задержали несколько младших офицеров, которые искали протекции или просто хотели пообщаться с одним из своих героев, — репутация вольнодумца снискала ему поклонников среди флотских с определенным складом личности. Кулик догнал Прайса на выходе в коридор, который соединял освобожденный пусковой отсек с действующей взлетной палубой.
— Что-то ты задержался, — сказал адмирал, явно пребывая в дурном настроении после стычки с Ахарией. Началась она как беззаботная перепалка, но очень быстро превратилась в обмен злобными личными выпадами. — Чего хотел от тебя этот здоровенный олух?
— Сэр… — произнес Кулик, добавив в голос именно столько укоризны, чтобы единственное слово заменило любые упреки; такому трюку он научился у Шаффенбека.
Прайс резко взглянул на него, скривив рот от недовольства тоном капитана.
— Капитан Брусех, — продолжил Рафаль, — достойный офицер, и нам повезло, что он сдерживает выходки адмирала Ахарии.
— Полагаю, ты прав, — с некоторым раздражением отозвался Доминий. — Так или иначе, о чем вы там сговаривались?
Следуя за Прайсом по коридору, Кулик почти дословно воспроизвел беседу с Брусехом. Офицеры вошли на взлетную палубу, где по обеим сторонам посадочной полосы стояли плотными рядами катера, челноки и лихтеры с десятка звездолетов. Транспорт Доминия, в соответствии с его чином, находился ближе всех.
— Полетим на катере с «Колосса», мой лихтер пусть возвращается на «Неустанный», — заявил Прайс, переваривая новости от флаг-капитана.
Летный экипаж, возившийся с челноком адмирала, отступил в полумрак за объемистый корпус судна.
Офицеры молча направились к транспорту Рафаля, который разместили чуть дальше от взлетной полосы, чем полагалось Кулику по званию. Как и в случае с причалами, Крзиил Ахария открыто выказывал свое пренебрежение.
— Мы не полетим в Санктус, конечно же, — сказал Доминий, подойдя к челноку с «Колосса».
Экипаж под присмотром одного из младших лейтенантов, Кабриота, подкатил трап. Забираясь вслед за адмиралом в катер, Рафаль молчал, поскольку не хотел обсуждать вопрос при нижних чинах.
— Думаю, так поступать неразумно, — произнес Кулик, когда дверь в капитанскую каюту закрылась. Теперь он, Прайс и Шаффенбек могли говорить без свидетелей. — Именно этого и хочет от нас Ахария. Если вы не окажете ему поддержку, а прорыв блокады провалится, Крзиил обвинит в неудаче вас.
— Но, если я отправлюсь туда, мы наверняка победим, и все почести достанутся этому самодовольному ублюдку, — возразил Доминий. — Он принял решение, так пусть сам за него и расплачивается.
— А люди, служащие под его началом? Они ведь не принимали решений.
— Они понимали риск, когда шли в Космофлот, — быстро ответил Прайс. — Нам не дано выбирать врагов или место, где придется сложить голову.
Кулик, потрясенный таким заявлением, начал обдумывать ответ. Адмирал, видимо, заметил что-то в выражении его лица.
— В чем дело? Ты будто узнал, что у твоей излюбленной портовой шлюхи сифилис.
— Простите за прямоту, адмирал, но это на вас не похоже. Таких высказываний ждешь от людей вроде Ахарии. Я всегда считал вас командиром, который не разбрасывается людьми. Из-за вражды с Крзиилом вы меняетесь, сами того не замечая. Если мы позволим ему атаковать только с флотом ядра, жертв будет больше. Большая часть кораблей не вернется, и вы знаете, что это так.
Доминий некоторое время сидел молча и смотрел в пол. Заговорил он тихо, с той же скромностью, благодаря которой заслужил уважение Кулика десять лет назад, при их первой встрече.
— Извини, Рафаль. — Посмотрев офицеру прямо в глаза, он перевел взгляд на Саула. — У тебя не капитан, а настоящий резонер, верно? Порой он смотрит прямо в корень.
— Он учился у меня, адмирал, — совершенно серьезно ответил первый помощник.
— Некоторые наши корабли еще пополняют запасы, а «Завоеватель» и «Гнев небес» проходят ремонт в доке, — сказал Кулик. — Потребуется пять дней, чтобы подготовить Краевую армаду, не говоря уже о других соединениях флота. Если Ахария собирается начать переход завтра, нам придется поднажать, чтобы догнать его.
— Да, но не могу же я отправлять звездолеты мелкими группками. — Прайс сложил руки на груди, закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. — Разделим флот на два эшелона. Все корабли, готовые на данный момент, кроме «Колосса», передадим в подчинение Ахарии, и пусть отбывают немедленно. Мы поведем отставших во второй волне.
— Вы отдадите свои космолеты под командование Ахарии? Но разве не этого он хочет? — спросил Саул.
— Вы же понимаете, что он поставит их в авангард и бросит на орков, а свои корабли придержит позади, — добавил Кулик.
— Под временное командование, господа, — сказал Прайс, открыв глаза. — Но хорошо подмечено, Рафаль. Я прикажу отправляться через двое суток, так флотилия Крзиила неизбежно окажется впереди.
— Вас не
