- Я знаю, что один сталкер из группы, в которой была Юля, выжил.
- Да он жив. А зачем он вам?
- Начальство хочет, чтобы он был в отряде. Вы не знаете, где он?
- Да, думаю, он согласится. Он из «Долга». Но проблема есть: он сейчас где-то неподалёку тренирует бойцов. С квадом пришёл. Здесь спокойно, можно молодняк натаскать.
- Передайте ему, пожалуйста, чтобы он зашёл к нам на базу. Я часовых предупрежу.
- Если увижу, передам. – Пообещал бармен. - Увидите Юлю, скажите, что я получил куртку.
- Хорошо. До встречи. – Сказав это, Николай вышел из помещения. На улице было жарко, но в небе на востоке, там за рядами колючей проволоки и мин периметра, виднелись объёмные тучи. Значит, к вечеру будет дождь. Сержант Караченко забрался в машину, и она покатила к Восточному кордону.
Долговец пришёл на базу рано утром следующего дня. На плацу уже формировалась группа, которая отправится в Припять. Он спросил у одного солдата, где можно найти сержанта Караченко. Рядовой махнул рукой в сторону большого скопления военных.
Завидев человека в чёрной униформе клана «Долг», Николай отделился от толпы и помахал ему рукой. Долговец подошёл и поздоровался.
- Здравия желаю. Меня зовут Крон. Я был с группой Кузнецова.
- Хорошо. Скоро выдвигаемся. Примерно через тридцать минут. У вас есть вопросы?
- Да. Кто идёт с нами? – Крон оглядел сборище военных.
- Четверо военных.
- Сталкеров?
- Нет, обычных. Начальство военных сталкеров не даёт. Будут простые солдаты с кордона. Поэтому нам и нужен опытный проводник.
- Значит, после потери отряда, начальство больше не рискует?
- Можно сказать и так. У учёных есть военсталы, но нам их никто не даст – ответил Николай.
- Ясно. А те, кто пойдут, у них хоть какая-нибудь подготовка есть.
- Конечно. Все, кто служат на Кордоне проходили спецподготовку.
***
В баре «Глаз плоти» сегодня было мало посетителей. Только один сталкер пришёл сюда и заказал порцию лапши из пакета и кофе. Клещ сразу узнал его, это был тот, что принёс куртку от Юли. Пока его скромный обед готовился, он подошёл к стойке.
- Клещ, моя снаряга уже починена? Мне срочно нужно в Зону.
- Сейчас Босой принесёт, я ему уже сказал. Ты же недавно пришёл, куда теперь-то?
- Сам не знаю. Тянет меня туда. – Сталкер не врал, его и вправду тянуло в Зону. Тянуло с того момента как он вернулся еле живой из осаждённого мутантами города энергетиков.
- Тебе бы подлечиться на большой земле. Деньги у тебя есть. Ладно, твои дела. Ты свободный ходок, вот держи свой заказ.
- Спасибо за совет. – Сталкер сел за ближайший стол и принялся за еду. Скоро притопал Босой и принёс его одежду в руках. Босой сегодня был одет в кожаную куртку. В таких обычно ходят начинающие сталкеры. На ногах болтались старые джинсы, а из обуви он надел старые шлёпанцы на босу ногу. Сталкер принял одежду и отдал ту, которую ему дал Клещ. Когда с обедом было покончено, сталкер снова подошёл к стойке.
- Сколько с меня.
Бармен, не оборачиваясь, назвал сумму, вполне приемлемую, для такого обеда. Когда сталкер расплатился, Клещ сказал:
- Что-то военные активизировались. Собираются в Припять идти. Вчера приходил один, хотел найти проводника.
- Да? И нашёл?
- Нашёл. А что это ты так насторожился. Не за тобой ведь они идут.
Сталкер ничего не ответил, только махнул рукой, мол, увидимся, и исчез за дверью.
***
Позади, осталась база и бар «Глаз плоти». Группа двигалась на запад в сторону центра Зоны. Солнце стояло в зените, вокруг него клубились лёгкие облака. Отряд состоял из шести человек: четверо бойцов, сержант Караченко и Крон. Долговец шёл в авангарде, он держал в руках датчик аномалий и изредка поглядывал на КПК, который был прикреплён к руке. Его компьютер мог сканировать местность и находить мутантов и людей. Такой прибор называется датчик биологической активности – ДБА. Эти приборы бывают двух видов: сканирующий и направленный. Сканирующий обозревает местность вокруг себя и помечает точками активные жизненные формы – животных и растения. На близком расстоянии может распознать их. Вторая разновидность прибора сканирует только впереди себя, но берёт дальше и классифицирует организмы на большей дистанции. У Крона был сканирующий. Прибор пискнул. В дальнем углу монитора виднелись точки. Похоже, они не двигались. Крон поднял руку, призывая отряд остановиться.
- Впереди есть что-то. Расстояние примерно четыреста метров.
Сержант Караченко осторожно приблизился к сталкеру.
- Сколько их?
- Семь, восемь штук. Стоят, будто ждут кого-то.
- Нас?
- Вполне возможно. Если это слепые псы, то они нас чуют. Если люди, то у них может быть такой же прибор. Идём дальше. Когда будем ближе к ним, я скажу кто это.
Группа двинулась дальше, но теперь они шли медленнее.
***
- Вижу их. Далеко ещё. Пять вояк и Долговец. Похоже, он их ведёт. Выглядит опытным, остальные, видимо, зелёные. Он вооружён «Грозой».
- Слезай Киборг. Ну, шо пацаны, брать будем?
- Да неохота маслину поймать что-то.
- Заткнись, Корявый, ты трус. Снаряга приличная, одни приборы чего стоят.
Группа Смелого стояла на этой опушке уже два часа. Мародёры часто делали здесь засаду. Холм был невысокий. На нём росли кустарники и одно высокое дерево. С него очень хорошо просматривалась долина внизу. Дальше холма находились два больших валуна. За камнем ДБА не может уловить присутствие людей, к тому же это отличное прикрытие от пуль.
Посовещавшись немного, бандиты решили устроить засаду.
***
Сталкер быстро нагнал группу и теперь следовал параллельным маршрутом. Он не знал, почему так поступает, но что-то тревожило его. Клещ починил одежду, и теперь ходок мог заходить в довольно опасные районы. Когда он только начинал сталкерствовать, во время одной ходки, он нашёл труп учёного в оранжевом научном костюме. Сталкер снял с него этот костюм, и некоторое время ходил в нём. Пока не купил одежду менее заметной раскраски. За этот костюм он и получил своё прозвище – Комбез. Теперь Комбез был одет в сталкерский комбинезон «Заря». В таких большинство опытных сталкеров ходят.
***
То, что это была засада, Крон понял ещё тогда, когда точки на экране ДБА сместились назад, а затем исчезли. Старый Должник предположил, что это кровососы. Когда эти гумманойды-вампиры переходят в режим невидимости, их не может засечь никакой прибор, кроме тепловизора. Но это были не мутанты. Два громадных валуна стояли на пути группы как ворота. Слева и справа располагались места с предельно высоким уровнем радиации. В Зоне так бывает:
