Аннет дрожала всем телом. Мариус нависал над ней, и его перекошенное ненавистью лицо напоминало маску… девушке казалось, он сдерживается из последних сил, чтобы не ударить ее.
-Я не совсем врала… - сделав глубокий вдох, осторожно возразила Аннет. - Я просто преувеличивала…
-О, конечно! - язвительно рассмеялся Мариус, запрокидывая голову. - Не делай из меня идиота, я и без того ощущаю себя болваном!
-Нет-нет! - взмолилась Аннет, прижав руки к груди. - Пойми… я… я просто не привыкла к такой любви! Эта сторона жизни для меня чужая… но без нее не получился бы ребенок. А я… я хочу быть матерью.
Мариус смотрел на нее почти с восхищением, правда, весьма недобрым. Презрительным…
-Ты хоть слышишь себя, Аннет? - уточнил он с кривой усмешкой. - Слышишь свои слова? Ты признаешь, что врала - врала ради незнакомого существа в твоем животе!
Аннет покраснела до корней волос и мысленно поблагодарила Небеса за темноту, скрывшую ее смущенный румянец - она знала, как ненавидит Мариус “ложную стыдливость”. Вернее, то, что он понимал под этим…
-Существо в моем животе - твой ребенок! - напомнила она взволнованно.
Мариус встал, отряхнул сорочку и только после этого ответил:
-Да… и надеюсь, что это сын.
Он направился к выходу, задержавшись у дверей на пару секунд, чтобы добавить напоследок:
-Поверь, Аннет… тебе лучше родить сына! Дочка мне не нужна…
Он вышел, громко хлопнув дверью и оставив Аннет в самых смятенных чувствах.
Глава 8. Неудачное торжество (171... год, Англия)
Аннет проснулась на следующее утро с мешками под глазами, бледная до синевы… Расчёсываясь перед зеркалом, она хмуро изучала своё отражение, досадуя, что именно сегодня предстоит принимать гостей. В хорошем же виде хозяйка вечера предстанет перед ними! Рассчитывать, что спустя несколько часов, к торжеству, она вдруг похорошеет, было явно наивно…
А впрочем… какая разница? Все кончено, жизнь кончена, впереди не ожидает ничего хорошего… конечно, полгода спустя у нее будет ребенок, однако даже это сейчас не утешало Аннет. Ее радость сильно омрачал страх не оправдать ожиданий Мариуса и родить ему дочь… дочь, а не сына, наследника! Вот тогда начнется истинный кошмар!
“Как будто сейчас рай на земле…” - мысленно хмыкнула девушка в лицо своему отражению, кривя губы. Да… на рай все происходящее походило с трудом… И виной тому - она сама! Сознавать это было вдвойне обидно.
* * *
Она старательно избегала Мариуса весь день. Даже не избегала - буквально пряталась от него, специально пропустив завтрак, а полдник велев подать в комнату. Впрочем, аппетита у девушки не было, и она, вяло ковыряясь в тарелке, с завистью прислушивалась к звукам за дверью. Там раздавался весёлый шум, слышались задорные голоса… похоже, приготовления к вечеру были в самом разгаре! И Аннет впервые за все время захотелось принять в них активное участие, захотелось снова ощутить себя значимым членом семьи, полноправной хозяйкой дома! Побывав в центре внимания, ощутив нежную предупредительность Мариуса, заботившегося о самочувствии беременной жены, снова оказаться на отшибе, в стороне ото всего, было особенно неприятно.
За несколько часов до бала Аннет сдалась и вызвала Марту. Как ни противно было прибегать к помощи ненавистной камеристки, справиться самостоятельно (там более в таком состоянии!) она не могла. Пришлось наступить на горло собственной гордости и признать, что нуждается в услугах хорошенькой служанки…
Что ж, пускай постарается… сделает из своей госпожи светскую леди. Накрасит, напудрит… Может, тогда графиня де Либон не так сильно напугает гостей? На большее она не рассчитывала…
* * *
-Как там твоя госпожа? - весело поинтересовался Луис, когда Марта спустилась в нижние помещения.
Девушка состроила презрительную гримаску.
-Выглядит измождённой! Я постаралась её причесать как следует, но я не чародейка!
-Похоже, господа вчера поссорились по-крупному! - заговорщицким шепотом сообщил лакей, приблизив пылающее лицо к уху Марты - вроде бы невзначай, но явно не без удовольствия…
Камеристка неприязненно отстранилась и наморщила точеный носик.
-Это не новость! Все мы слышали…
-О чем вы слышали, мисс Клауд? Надеюсь, это касается вашей работы?
Конечно это был дворецкий. Эдвард Берлим умел подкрадываться незамеченным и в самый неподходящий момент!
Марта чуть покраснела и ответила заносчивее, чем хотела:
-Это касается наших хозяев, а значит, и работы, верно?
-Неверно! - холодно возразил Берлим, насупив кустистые брови. - У вас есть определенный круг обязанностей, дорогая Марта, если хотите, я попрошу миссис Ховард подробно их вам изложить. Угодно это вам?
Конечно, Марте это было совершенно “не угодно”. Домоправительница в определенном смысле была строже их сурового дворецкого, и разжалобить сию особу не представлялось возможным! И уж конечно, на нее не действовали ни женские чары Марты, ни ее же слезы… Поэтому девушка поджала губы и сдержанно ответила:
-Нет, мистер Берлим. Я прекрасно помню свои обязанности. Как раз только что их выполнила… позволила себе небольшую передышку.
-Отдыхать будете в свой законный выходной! - отрезал дворецкий и обернулся к Луису, который старался слиться со стеной… тщетно! Вперив в юношу недовольный взгляд, Эдвард продолжил: - К тому же, вы, Марта, отвлекаете Луиса, а у него как раз полно забот именно сейчас! Гости вот-вот соберутся, а он тратит время на пустую болтовню! Извините, это совершенно недопустимо! Берите пример со старшего лакея - Альфред давно привел себя в порядок и готов к выполнению своих обязанностей!
Луис покраснел при упоминании Альфреда - красавца-лакея, сумевшего обаять даже такого твердолобого и черствого человека, как их дворецкий. Он знал, как и к кому подольститься… что и кому сказать… в присутствии Берлима, например, Альфред был подчеркнуто инициативен и трудолюбив!
-Я тоже готов, - тихо, буквально себе под нос, сказал Луис, глядя в сторону.
Дворецкий смерил его презрительным взглядом:
-Это вы называете готов?! На вас несвежая ливрея, вы что, в таком виде планируете появиться перед высокими гостями?! Немедленно переодеться!
Луис счел за лучшее не спорить и торопливо юркнул за дверь.
* * *
Мариус изловил свою жену буквально перед самым началом торжества, пока гости еще не начали сходиться, и больно схватил за локоть. Зло прошипел:
-Я думал, графиня, вы вовсе не покажетесь сегодня и предоставите мне самостоятельно выпутываться! - его губы искривились в оскалоподобной улыбке, а взгляд оставался вымороженным, мертвым.
-Это… было бы странно… - хрипло выговорила Аннет, даже не пытаясь вырваться из цепкой хватки мужа и только тяжело, прерывисто дыша.
-В этой жизни много странного,- заметил Мариус и, отпустив ее, отступил на шаг, задумчиво осмотрел супругу с головы до пят.
Аннет нахмурилась, понимая, что ее оценивают, и зная, что вердикт не будет милосердным. Так и оказалось…
-Миледи, вы удручающе бледны нынче вечером! - обронил он, нарочито
