-Как спалось, дорогая? - откашлявшись, осторожно спросил Мариус.
Аннет искоса глянула на него, гадая, что вызвало в нем раскаяние. Вчерашнее поведение на празднике или же ночная встреча с ее камеристкой? Либо оба фактора сразу?
-Спалось плохо, - честно призналась девушка и с ноткой укоризны добавила: - Тому были причины, сам понимаешь…
Мариус чуть покраснел и отвел взгляд.
-Прости за вчерашнее, - повинился парень. - Я был расстроен…
-Понимаю, - спокойно согласилась Аннет. - Мы это обсуждали…
Они приступили к завтраку, причем оба ели как будто через силу, без аппетита. Разговор не вязался, а воздух, казалось, напитался напряжением, стал густым и вязким.
Наконец, Аннет отодвинула тарелку и, не глядя на мужа, хладнокровно произнесла:
-Мне нужна другая камеристка. Надеюсь, ты не против?
Мариус на мгновение замер, не донеся хлеб до рта. В глазах появилась тревога.
-Я не против, конечно, - голос звучал неестественно бодро. - А что с ней… твоей служанкой… ммм… не так?
Аннет подняла на него насмешливый взгляд.
-Марта слишком предприимчива в некоторых вопросах, - пояснила она со злой иронией. - И ее моральные качества вызывают у меня сомнения.
У Мариуса вытянулось лицо. Он с трудом дожевал кусок и, запив мощным глотком чая, с фальшивой непринужденностью заметил:
-Возможно, ты и права! Не мне судить, в конце концов. Поступай, как считаешь нужным.
-Благодарю… супруг.
Завтрак завершился в гробовом молчании.
* * *
Аннет не стала унижаться до объяснений с соперницей и сразу после завтрака вызвала к себе миссис Ховард. Та появилась незамедлительно, степенная и чопорная, в неизменном форменном платье и с гладким узлом тронутых сединой волос.
Домоправительница была немолодой и некрасивой, причем с первого взгляда становилось понятно, что и в юные годы она едва ли считалась хорошенькой. Возможно, возраст отчасти пошел ей на пользу, придав характер плоскому лицу и сдержанную величавость - манерам. Она посвятила себя и свою жизнь семье де Либон - сначала родителям Мариуса, теперь же - ему самому и его молодой супруге.
Аннет слегка побаивалась эту суровую даму и до сих пор практически не общалась с ней. Однако уволить служанку могла лишь она…
Как ни странно, девушка легко нашла общий язык с домоправительницей и к концу разговора даже почувствовала нечто сродни симпатии к ней. Создавалось впечатление, будто эта женщина с легкостью решит любую проблему и уж тем более - такой пустяк, с которым обратилась к ней молодая госпожа!
-Итак, вы хотите, чтобы я рассчитала мисс Марту? - деловито уточнила миссис Ховард, казалось, нисколько не удивленная подобной просьбой.
-Да, - выдохнула Аннет. К щекам ее прилила кровь. - Надеюсь, это не проблема?
Домоправительницу как будто оскорбило такое предположение. Она поджала тонкие, окруженные сетью морщинок, губы и после краткой паузы с достоинством ответила:
-Разумеется, нет, миледи! Дать ей хорошие рекомендации?
Секунду Аннет боролась с собой, однако темная сторона ее натуры победила.
-Нет, миссис Ховард! - твердо сказала она, уверенно встретив взгляд женщины. - Марта не заслужила хороших рекомендаций.
Ей почудилось, что в блеклых глазах собеседницы сверкнул лукавый огонек. Но даже если это и не было простой игрой света, он тотчас погас, и заговорила миссис Ховард совершенно бесстрастно:
-Хорошо, миледи. Я в точности выполню ваши указания.
* * *
Глаза Марты метали молнии. Казалось, она вот-вот научится убивать взглядом… и первой ее жертвой станет миссис Ховард.
-Я правильно поняла? - дрожащим от ярости голосом уточнила девушка, сжимая кулаки. - Меня увольняют, причем без рекомендаций?
-Вы поняли совершенно правильно, Марта, - холодно подтвердила миссис Ховард, нисколько не смущенная гневом собеседницы. - Таковы данные мне распоряжения.
Они разговаривали в комнате миссис Ховард - помещении мрачноватом, оформленном очень просто, в темных тонах, безо всяких излишеств. Экономка явно не придавала никакого значения комфорту и не испытывала чисто женского пристрастия к разного рода очаровательным вещицам.
“Она похожа на собственную комнату…” - сумрачно подметила Марта, глядя сверху вниз на миссис Ховард, которая величественно восседала за своим массивным громоздким столом. Камеристке присесть, к ее досаде, не предложили… и это было плохим признаком! Тем более что девушку от всех пережитых треволнений едва держали ноги, а голова кружилась.
Марта сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Слишком многое зависело от миссис Ховард, и ссориться с ней было бы неразумно… к тому же, девушка скрепя сердце признавала, что экономка ни в чем не виновата.
“Аннет! - со злостью подумала Марта, щуря серые глаза. - Это она, все она…”
В воображении Марты Аннет утратила присущее ей неброское очарование и аристократизм, представ в образе некоей горгульи, ревнивой демоницы, претендующей на того, кто ей не принадлежит.
-Миссис Ховард, помогите мне, - собравшись с мыслями и придав голосу вкрадчивые интонации, умоляюще протянула уволенная камеристка. Она знала, что на экономку плохо действует ее шарм, безотказный во многих других случаях, однако попробовать очаровать строгую “миссис” все-таки стоило. - Вы можете мне помочь, я знаю!
Миссис Ховард не слишком впечатлилась ее пламенной просьбой.
-Чем же я могу помочь? Это не в моей власти, - сухо возразила она, пожимая плечами.
-Можете! Вы можете дать мне хорошие рекомендации… никто не узнает! Пожалуйста!
Миссис Ховард непросто было шокировать, но Марте это удалось в полной мере. Крайне удивленная, женщина воззрилась на камеристку с недоверием и гневом.
-Вы предлагаете мне пойти на обман, я правильно поняла? - ледяным тоном уточнила домоправительница, сурово сдвинув брови.
-Это ложь во спасение! - понимая, что любые уговоры бесполезны, тем не менее, продолжала настаивать Марта. Терять ей было уже нечего…
-Это ложь во имя вашего спасения, будьте точны! - отрезала миссис Ховард, начиная терять терпение. И без того тонкие губы сжались в почти невидимую полосу, ноздри крупного носа затрепетали. - Простите, но я не могу нарушить приказ своих господ. Это совершенно недопустимо. Просьба такого рода - сама по себе оскорбление. Я прощаю вам его, поскольку понимаю, как вы сильно расстроены.
Марту била мелкая дрожь. Кончено, все кончено… никто ей не поможет! И куда ей теперь идти, что делать?!
-Сильно расстроена? - хрипло рассмеялась девушка. - О да! Что, что мне делать?!
Вопрос, который она задавала мысленно, выплеснулся в отчаянном истерическом всхлипе. Марта не особенно рассчитывала на ответ и говорила, скорее, с самой собой… однако миссис Ховард поняла иначе.
-Полагаю, сейчас уже ничего не поделаешь, - безжалостно заметила она. - Следовало думать раньше.
Это было чересчур! В глазах Марты блеснули злые слезы, она выпрямилась, как струна, и, оперевшись ладонями о край стола, нагнулась к домоправительнице.
-Вы просто завидуете мне, миссис Ховард! прошипела она с ненавистью. - Завидуете моей молодости, красоте… тому, что я любима и люблю!
Миссис Ховард, казалось, позабавили эти
