Губы девушки дрогнули в горькой усмешке. Сносные рекомендации… хорошенькая формулировка!
-Очень благородно с его стороны, - глухим от слез голосом сказала она, вытирая влажные щеки кулаком.
-Именно! - отрубил дворецкий и смерил уволенную камеристку недовольным взглядом. - Я не знаю всех нюансов произошедшего, но могу догадаться… судя по всему, господин граф поступает действительно благородно.
Марта задохнулась от возмущения.
-Вы так думаете?! - прошипела она. - У вас странные представления о благородстве!
-Вы хотите, чтобы я поговорил с миссис Ховард? - свел брови дворецкий. - Или оставить все, как есть?
Девушка сделала глубокий вдох, заставляя себя успокоиться и остыть. Спорить и ссориться с мистером Берлимом было бы крайне неумно… если кто и мог повлиять на несговорчивую домоправительницу, то лишь он!
-Простите, мистер Берлим, - фальшиво покаялась она, стараясь выдавить улыбку, что далось нелегко. Казалось, губы просто разучились улыбаться. - Я расстроена и не понимаю, что говорю.
-Не ведаю, творю… - пробормотал дворецкий. - Что ж, раз вы сознаете это, уже хорошо. Я поговорю с миссис Ховард. Обещать ничего не обещаю, но постараюсь убедить ее.
Сочтя, что подвел итог, Эдвард Берлим величественно удалился. А Марта, оставшись, наконец, одна, смогла от души высказаться в его адрес - правда, шепотом и никем не услышанная. Вернее, ей так казалось…
-Хлестко ты его! - уважительно произнес Луис, незаметно приближаясь к бывшей камеристке. - Не знал, что девушки знают такие выражения…
Она взглянула на него исподлобья. Меньше всего на свете ей сейчас хотелось оправдываться, объясняться… и уж перед этим-то не стоило ничего и никого изображать!
-Я нетипичная девушка, знаешь ли, - хмуро улыбнулась Марта, неприязненно кривя губы. - Я не такая скромница, как Элла, наша горничная… и уж тем более я не праведница, как миссис Ховард!
-И слава богу! - искренне воскликнул парень, усаживаясь рядом с Мартой.
Она передернула плечами, сказала жестко:
-Ты не знаешь меня, Луис! У меня было трудное детство… и отрочество… я почти скатилась по наклонной. Мне просто повезло оказаться в штате прислуги графа де Монси́, отца Аннет, - девушка не стала утруждать себя излишней вежливостью по отношению к знатной сопернице и продолжала все тем же насмешливым, пропитанным горечью, тоном: - К счастью, я способна на большее, чем уборка дома, и госпожа графиня это заметила! И когда ее дочь выходила замуж, решила испытать меня…
-И ты не справилась? - осторожно спросил Луис, несколько смущенный пылающим взглядом Марты. Никогда еще, даже в самом дурном настроении, она не бывала так зла!
-С чего ты взял?! - возмутилась девушка, вздернув подбородок. - Я справилась и даже перестаралась!
Луис явно не понял скрытого смысла этой фразы.
-Скажи… а правда то, что болтают? - сконфуженно спросил он. - Ну… что тебя увольняют из-за… в общем…
Парень не смог договорить и, стушевавшись, умолк. Марта с жалостью взглянула на него, на ее красиво очерченных губах вспыхнула ироничная улыбка.
-Правда ли, что я провела ночь с господином Мариусом? - без тени смущения уточнила она. - Безусловно!
Он воззрился на нее с ужасом.
-И ты отдала ему… ему…
-Мою невинность? - все так же беззастенчиво завершила его фразу Марта. - О нет! Не ему… другому мужчине.
Теперь к испугу во взгляде Луиса примешалась тень брезгливости. Тотчас подметив это, девушка ощетинилась, глаза сузились в щелочки:
-Ага, упрекаешь! Не спорь, вижу! Что ж, ты не был бы так категоричен, предложи я свою девственность тебе, правда? Ну, что смотришь? Ты ведь хотел меня! Хотел и хочешь!
Она почти кричала, не заботясь о том, кто может их услышать. Зато Луиса это наверняка тревожило. Оглянувшись по сторонам, он пробормотал что-то нечленораздельное, торопливо поднялся и вышел из кухни.
-Юнец! - припечатала Март ему вслед, и это безобидное слово прозвучало как оскорбление.
* * *
К концу недели Марта покинула ставший столь негостеприимным особняк графов де Либон - с вполне приличным набором рекомендаций. Куда собирается податься былая камеристка, где жить, пока не получит новое место, никто не знал… и не особенно интересовался.
Марта ушла утром, почти на рассвете, прихватив небольшой чемоданчик с нехитрыми пожитками - вещей у нее оказалось прискорбно мало. Никем не провожаемая, она чувствовала себя оплеванной, хотя и старательно крепилась, играя в безразличие…
В саду было холодно и сумрачно - только начало светать. Ежась, Марта остановилась у ворот, вдыхая свежий воздух и в последний раз наслаждаясь окружающими видами. Отнюдь не склонная к романтике и несентиментальная, девушка, тем не менее, испытывала странную печаль… ей было жаль расставаться не с надеждами на роман с главой семьи (довольно призрачными), а с самим укладом жизни, к которому она успела привыкнуть, с домочадцами, к которым привязалась… черт возьми, она даже по миссис Ховард будет скучать!
-Ты рано! - раздался взволнованный голос, и из рассветного сумрака вынырнула чья-то тень.
-О Господи, Луис! - схватившись за сердце, воскликнула Марта, опознав младшего лакея. - Ты напугал меня…
И все-таки ей было приятно, что он вышел проститься с ней… хоть кого-то волновала ее судьба! Правда, гораздо больше она обрадовалась бы появлению Мариуса...
-Извини… - покаялся лакей. - Я не мог не попрощаться…
-Спасибо, - мягко произнесла Марта и вымученно улыбнулась. - А как ты узнал, когда я собираюсь... отбыть? Или ты тут всю ночь стоишь?
-Я знал, что ты утром уезжаешь. Мистер Берлим намекнул, что очень рано… мол, стесняешься…
-Вот еще! - фыркнула Марта. - Просто скоро отходит мой экипаж…
Это было почти правдой… но лишь отчасти.
-И куда ты теперь? - помолчав, грустно спросил Луис. Он как будто стеснялся смотреть на нее и то и дело отводил взгляд.
Девушка пожала плечами:
-Поживу у подруги в Лондоне. Потом постараюсь пристроиться где-нибудь горничной или камеристкой.
-В Лондоне! - с завистью протянул Луис. - Наверно, там здорово… не то что тут, в пригороде.
-Там грязно, душно… тут лучше, поверь, - без воодушевления возразила Марта. - Тут свобода, роскошь… мне еще нескоро удастся пожить в таких условиях.
-Ты справишься, я уверен! - с жаром сказал Луис, поднимая взгляд. Глаза его пылали. - Ты… особенная.
Что-то в лице юноше, в интонациях его голоса тронуло девушку. Она опустила свой саквояж на землю и, шагнув к Луису, осторожно взяла его за руку. Парень вздрогнул, взволнованный этим прикосновением…
-Прощаемся, Луис… - негромко произнесла Марта. - Не думаю, что мы снова увидимся…
-Наверно… - хрипло пробормотал Луис. Ему вдруг стало жарко, несмотря на промозглость погоды.
-Поцелуй меня, Луис, - то ли попросила, то ли потребовала она. - Поцелуй… в первый и последний раз.
Он ошеломленно взглянул на нее, явно ожидая подвоха… однако Марта была на удивление серьезной, даже торжественной. Тогда лакей неуверенно обнял ее, притянул
