Поцелуй получился постным, скучным, но Луису, не избалованному женским вниманием, он таковым не показался. И годы спустя юноша вспоминал это свежее утро и сцену нежного, как ему представлялось, прощания… прощания не только с дорогой сердцу девушкой, но и с первыми романтическими мечтами.
Больше они с Мартой никогда не встречались.
Глава 10. Да будет мальчик! (171... год, Англия)
Аннет подспудно питала надежды, что история с камеристкой изменит их с Мариусом отношения к лучшему, и раскаяние немного смягчит ее упрямого мужа… однако этого не произошло. Поначалу молодой граф изображал муки совести и вел себя очень корректно, но уже пару дней спустя стал холодным, отчужденным, равнодушным. Он редко появлялся дома и еще реже заглядывал к супруге, да и то - на пару минут, просто узнать о ее самочувствии.
-Надеюсь, ты подаришь мне сына, - заметил однажды Мариус, словно напоминая оговоренные некогда условия: либо “наследник и жили долго и счастливо”, либо… дальше Аннет боялась загадывать. В конце концов, может, им повезет, и родится мальчик?
Дни текли унылой монотонной чередой, невыносимо похожие друг на друга. Аннет отчаянно скучала, не зная, чем занять долгие часы. Ей ничего не хотелось: ни читать, ни рукодельничать, ни музицировать… Сильно подводило самочувствие: беднягу часто тошнило, а тело стало неповоротливым, грузным… и раньше не особенно хорошенькая, теперь девушка казалась самой себе просто толстухой и, страшась собственного отражения, старалась избегать зеркал. Но куда деться от отекших ног и рук, от пальцев, на которые не налазят любимые кольца?!
Возможно, пылкая мечта о малыше дала бы ей силы пережить неприятные моменты, однако Мариус испортил все удовольствие предвкушения, и рождение ребенка представлялось Аннет неким безнадежным экзаменом, от результатов которого зависела вся дальнейшая судьба. Девушка ощущала себя бесконечно старой, и, вспоминая, что ее возраст не достиг даже 20-летнего рубежа, искренне удивлялась.
Вскоре после ухода Марты особняк супругов де Либон посетила графиня де Монси́, как всегда роскошная и благоухающая. Ее дочь впервые позавидовала умению родительницы со вкусом бездельничать и красиво, с наслаждением скучать. Мелькнула мысль выяснить, как ей это удается… может, поделится с дочерью рецептом бессмысленного счастья?
-У тебя утомленный вид! - встревоженно заметила моложавая графиня, присаживаясь на стул возле кровати Аннет. Девушка была так слаба в это утро, что осталась в постели.
-Да, мне плохо, - хмуро признала Аннет и подняла безвольную руку. - Гляди, какие пальцы! Мне не верится, что я была когда-то худой…
Мать мягко улыбнулась и отвела со лба дочки спутанную прядь.
-Все вернется. Со мной тоже так было…
-Правда? - недоверчиво откликнулась Аннет, плохо представляя свою изысканную и холеную мать опухшей и расплывшейся, словно бочка.
-Конечно… - кивнула графиня и, окинув тело дочери критичным взглядом, честно добавила: - Но я выглядела получше. Такое впечатление, что ты толком не умываешься и не причесываешься!
-У меня нет камеристки, - со вздохом пояснила Аннет, устало прикрывая глаза. В висках пульсировала боль. - А самой в таком состоянии трудно… лежу целыми днями…
-Как нет камеристки?! - ужаснулась мать. В ее голосе прозвучало такое возмущение, будто девушка призналась в совершении преступления. - А куда подевалась Марта, наша бывшая горничная?
Аннет не хотелось говорить правду, но сил придумывать изящную легенду тем более не было.
-Оказалось, Марта действительно одаренная особа… во всех смыслах. Мой муж ее тоже высоко оценил.
Графиня была достаточно умной и проницательной, чтобы понять, к чему клонит Аннет.
-Да, так бывает… - после неловкой паузы признала она, сводя брови. - Мужчинам свойственна некоторая… хм… легкомысленность!
Аннет от обиды распахнула глаза и с гневом воззрилась на мать.
-Как ты можешь так спокойно говорить?! - возмущенно вопросила она и осеклась, поймав печальный взгляд родительницы. Только теперь девушка припомнила, что мать в молодости пережила похожую историю… только не с камеристкой, а с гувернанткой.
-А что мне остается? - резонно возразила собеседница, не подозревая о крамольных мыслях чересчур догадливой дочери. - Он твой муж, характер его не изменишь. Его отец в молодые годы славился многочисленными романами. Собственно, потому Мариус и появился на свет! Он-то бастард.
-Помню, - сухо сказала Аннет, которая на самом деле благополучно забыла злосчастное происхождение собственного супруга. Напоминание матери неприятно кольнуло ее. - Но мне-то что делать? Терпеть?
-Для начала - всегда выглядеть безупречно! А для этого нанять хорошую камеристку… и не очень красивую, - тут женщина не смогла сдержать легкий смешок.
Аннет не ответила на улыбку, но и спорить не стала. Ее мать, кажется, искренне полагала, будто внешний лоск решает большинство проблем! Какой смысл пытаться объяснить, что их с Мариусом отношения слишком запутанные, и одной ухоженностью ничего не изменишь? Пусть верит в лучшее…
Так в доме графа де Либон - младшего появилась камеристка по имени Надин. Опытная, немолодая… очень несимпатичная.
* * *
В этот же день Мариус тоже имел беседу с родителем - правда, с отцом, с которым условился поужинать.
-А где твоя очаровательная супруга? - весело спросила мачеха во время трапезы. - Почему ты пришел один?
-Аннет нездоровится, - вполне искренне ответил Мариус, не став добавлять, что является одной из причин ее недомогания.
После обильного застолья отец и сын скрылись в кабинете, и Адриан без лишних слов приступил к делу.
-Итак, хочу сразу подчеркнуть, что недоволен твоим безобразным поведением на том вечере.
Мариус, знавший, что ожидается головомойка, успел морально подготовиться и придумать систему защиты… и, в конце концов, пришел к справедливому выводу, что совершенно зря боится своего отца. Он давным-давно взрослый и самостоятельный, знает, как ему жить!
-Кто бы говорил! - с неприкрытым сарказмом воскликнул парень, вальяжно откинувшись в кресле. - Ты ведь и сам в молодости вел довольно бурную личную жизнь…
Адриан побледнел и выпрямился. В глазах его загорелся недобрый огонек.
-Ты забываешься, сын… - негромко заметил граф, не теряя самообладания.
-А разве я неправ? - нахально возразил Мариус, шокированный собственной дерзостью. Никогда еще он не позволял себе подобных вольностей в отношениях с отцом… но ведь надо когда-то начинать?
Адриан, кажется, придерживался иного мнения.
-Я всегда знал, когда можно вести себя легкомысленно, а когда - категорически нельзя! Это был вечер, посвященный вашей семье, а ты оказывал знаки внимания другой женщине! Это просто невежливо. Даже хуже - недостойно и мелочно!
Мариус насупился, в глубине души он признавал правоту отца и справедливость его упреков… но сдаваться не спешил.
-Ты не знаешь всей предыстории, отец! - горячо сказал парень. - У моего поступка есть объяснение.
-Так расскажи мне всё. Я слушаю.
Рассказать о пережитом унижении, о том, как невинная простушка обвела вокруг пальца мужа-ловеласа (каковым Мариус
