- Да, да, могу, зовите его скорей!
- Ну что ж, прощайте.
Доктор вышел. Через минуту дверь вновь отворилась, пропустив в камеру человека с необычными чертами лица: в нём одновременно угадывались злоба, капризность, властная сила и непреклонная воля. Человек этот быстро и внимательно оглядел Фёдора, затем присел на нары и представился недоброжелательно:
- Следователь Захват. - Голос его звучал веско и отрывисто, как удар молота. – Вы можете говорить?
- Могу.
- В таком случае я начинаю допрос.
- Извините, - слабо произнёс Фёдор. – Позвольте мне сперва спросить вас…
- Вопросы здесь задаю я.
- Умоляю вас, для меня это очень важно!
- Хорошо, я слушаю.
- Что случилось с моей женой?
- Это я у вас должен спросить.
- То есть?!
- Вы сейчас же мне расскажете, как и зачем вы убили свою жену Марию. Со всеми подробностями.
- Я не убивал её!
- Не начинайте со лжи. Что произошло в вашем доме в ночь с субботы на воскресенье?
Фёдор начал рассказ о той странной ночи, о своих странных снах, заодно пересказав следователю всё, что он запомнил из речи об аниматоре фантазий. Закончил на том, что ему пришлось увидеть в коридоре и гостиной.
- Я предупреждал вас: не начинайте со лжи, - жёстко и размеренно пророкотал Захват. – Вы теперь спасаете свою жизнь. Ваша ложь может привести вас только к гибели.
- Клянусь, это всё, что я помню.
- Кстати, где вы работаете? Кто вы по профессии?
- Я заведую лабораторией. – Фёдор начал было излагать суть научных изысканий группы учёных, которыми он руководил, но следователь не стал слушать.
- Можете не продолжать, это к делу не относится, - перебил он. – Так что же это за аниматор фантазий, о котором вы говорили?
- Понятия не имею.
- Куда вы дели труп жены?
- Я ничего не знаю, ничего не помню! Поймите, я потерял самого близкого человека!
- Молчать! – закричал Захват. – Это вас я должен понимать? Может быть, мне вас пожалеть? Вы убийца, вас повесить мало! Потеря памяти, понимаете ли! Доктору рассказывайте свои байки о потере памяти! Это он может сжалиться, но не я. Последний раз спрашиваю: где тело?
- Я не знаю, поверьте мне!
- Не верю, зря стараетесь. На суде я сообщу, что вы запутывали следствие. Доктор напишет заключение о том, что вы психически здоровы. В этом будьте уверены, это я вам обещаю. Готовьтесь к худшему, ибо я добьюсь его для вас. Прощайте.
Следователь вышел. Фёдор в бессильном отчаянии упал на нары. Его перегруженные нервы не могли долго оставаться в напряжении. Мозг стал постепенно отключаться от действительности, в нём начали рисоваться странные дремотные явления. Чьё-то глумливое лицо возникло над некой трибуной, руки взметнулись вверх, и командный голос выкрикнул:
- Аниматор завершил первое грязное дело. Но он натворит ещё немало бед. Мы должны спасти человечество от аниматора! Уничтожить его следы! Многие из нас погибнут! Будь он проклят! Смерть аниматору фантазий!
Потом всё провалилось, чёрная пелена окутала пространство, и другой голос, тихий и виноватый, стал говорить кому-то:
- Я отдаю себе отчёт в своих словах, я уже пришёл в себя. Моя жена пала жертвой аниматора фантазий. Следующей жертвой стану я. И это не конец. Следом за мною канут в небытие доктор Великопольский, следователь Захват и судья Полянко.
Даже в дремотном полусне Фёдор узнал этот голос: это был его собственный голос. Но тут вновь зазвучали командные возгласы:
- Мы! Должны! Уничтожить! Аниматор! Любым! Путём!
А за ними:
- Наш разговор бессмыслен. Хотя это уже не важно. На суде вас обвинят в убийстве жены. Не надейтесь на снисхождение. Вы получите по заслугам. Я этому рад! Наша беседа окончена. До встречи в аду!
Потом сатанинский хохот потряс всё вокруг; заскрежетало железо, загрохотал камень, послышались чьи-то мольбы о помощи; однако вскоре установилась внезапная тишина и обволокла пространство невыносимой тяжестью и отчаяньем.
Фёдор несколько пришел в сознание – и то ненадолго – лишь в суде. Он не знал, сколько дней прошло после встречи с доктором и следователем; он уже не мог отличить сон от реальности; его память стала угасать. На вопросы обвинения он отвечал машинально, как бы вынимая готовые ответы из подсознания. Его уже ничто не волновало. Он не чувствовал опасности и оттого не думал о спасении; со стороны казалось, что он потерял надежду и покорно отдался неизбежности. Жалкие попытки оправдаться остались в прошлом: неверие измучило Фёдора и довело до полной апатии. Его равнодушные слова об аниматоре не привлекли ничьего внимания в суде. Никто не высказал мысли о том, что неплохо бы посетить лабораторию, которой руководил Фёдор. Никто не потрудился разобрать и его обширный архив. Следователь Захват целиком посвятил свою энергию обвинению; доктору Великопольскому оставалось только поддакивать. Суд приговорил Фёдора к казни, так и не разобравшись толком в причинах и обстоятельствах смерти его жены. В один из серых ненастных дней приговор исполнили: Фёдор погиб. А дня через три в городе началась чертовщина.
Сначала странная смерть настигла доктора Великопольского. Весь день он провёл в клинике, вечером поехал к старому товарищу, изрядно выпил с ним и около полуночи собрался домой. Товарищ проводил доктора до такси, усадил в автомобиль и вернулся к себе. Утром он позвонил Великопольскому, чтобы узнать, каково его самочувствие после застолья. Оказалось, что доктор домой не возвращался; по крайней мере, так сказала его жена. Впрочем, отсутствие мужа её не встревожило: доктор иногда оставался на ночь в своём кабинете в клинике. Тогда товарищ позвонил в клинику и выяснил, что и туда Великопольский не заезжал. Прошло совсем немного времени, и об исчезновении доктора каким-то чудесным путем прознал следователь Захват.
Несколько дней люди в сером искали доктора. И наконец нашли его на городской свалке. Вернее, не его самого, а только отрезанную голову и часть руки. Как погиб Великопольский – навсегда осталось загадкой; однако по всему было видно, что его тело расчленили точно так же, как тело жены Фёдора.
По городу заходили слухи о загадочном аниматоре. Захват бегал по своему кабинету и стучал себя кулаком по лбу, сожалея о том, что не придал должного значения рассказам Фёдора. Слишком поздно явилась и мысль о том, что теперь следует разыскать лабораторию, которой руководил казнённый. Захват оставил все второстепенные дела и занялся поисками. Ему казалось, что там он найдёт хотя бы намёк на разгадку запутанной цепи событий. Но и тут самонадеянный следователь просчитался. Когда его автомобиль свернул в переулок, в котором размещалась лаборатория,
