-Мне не нужны прекрасные цветы! - раздраженно возразила королева. Глаза ее гневно сверкнули. - Мне нужны подснежники!
В ее голосе зазвучали истерические нотки. Две девушки, подшивавшие королевский подол, одновременно выпрямились и хмуро переглянулись. Быть свидетельницами монаршего гнева им явно не хотелось…
-Хорошо, миледи, - тотчас среагировала Марта. - Я пошлю узнать… на счет цветов.
“Веселый нам предстоит вечерок”, - мрачно размышляла она, покидая королевские покои.
* * *
Тронный зал, и ранее роскошный, был декорирован к торжеству сверх всякой меры согласно указаниям юной королевы. Все тут теперь сверкало, переливалось и мерцало. От подобного многоцветья и блеска рябило в глазах, и Мариза, переступив порог залы, недовольно подумала, что мигрень к ночи ей обеспечена.
Маризу сопровождал Пьер - непривычно тихий, он следовал за своей высокопоставленной любовницей покорной тенью и явно пытался предугадывать ее малейшие желания. И регентша с кривой усмешкой мысленно отметила, что, даже не знай она правды, сейчас наверняка бы что-нибудь заподозрила. Мужчины так раболепски угождают, только если ощущают за собой вину!
-Ты невероятно прекрасна сегодня, Мариза… - шепнул Пьер, украдкой целуя ее увенчанные кольцами белые пальцы. - Как, впрочем, и всегда…
Женщина отняла руку и сдержанно улыбнулась ему:
-Да, да, знаю, я ослепительна.
Это, впрочем, было правдой. Мариза выбрала для вечера сильно декольтированное платье цвета слоновой кости, подчеркивающее соблазнительные изгибы ее тела, и сделала пышную прическу. Плечи и грудь женщины, практически обнаженные, привлекали внимание не только своей белизной и безупречной формой, но и сиянием многоярусного ожерелья. Общий результат впечатлял: мадам регентша выглядела гораздо моложе своих лет и была невероятно эффектной. В определенном смысле она затмила даже юную Изабеллу...
-Королева, королева идет! - разнесся по залу возбужденный шепот.
Мариза подавила вздох и заняла свое место в зале, приготовившись встречать Ее Величество согласно всем правилам этикета. Делать реверансы в присутствии собственной падчерицы казалось женщине унизительным, но она была слишком умна, чтобы бунтовать из-за такой мелочи. Девчонка своевольна и самолюбива, к ней нужен особый подход!
Королева вошла в зал в сопровождении стайки верных фрейлин, следовавших за нею, как ожившая часть ее газового шлейфа. Изабелла милостиво улыбалась и снисходительно кивала придворным дамам и господам, почтительно приседавшим и склонявшим головы, когда она проходила мимо, и явно упивалась всеобщим вниманием. “Какой она еще ребенок!” - с презрением думала Мариза, кривя губы в злой усмешке… которую, впрочем, никто не замечал.
-Добрый вечер, миледи… приветствуем вас, Ваше Величество… - шептали вокруг.
Изабелла уверенно проследовала к своему массивному золотому трону на небольшом мраморном возвышении и, прежде чем сесть, повелительно подняла руку, призывая к молчанию. Когда шорохи смолкли и воцарилась тишина, девушка, легко улыбаясь, громко сказала, и ее звонкий голос разнесся по всему залу:
-Добрый всем вечер, мои дорогие гости! Надеюсь, мы сегодня хорошо отдохнем!
Она с комфортом расположилась на своем громоздком сиденье, и только после этого прочие дамы и господа смогли немного расслабиться. Мариза заняла законное место рядом с падчерицей; ее кресло, не такое внушительное, как королевское, было на самом деле куда удобнее украшенного драгоценными камнями тяжеловесного монаршего трона. Пьер, поколебавшись мгновение, остановился за спиной Маризы, опасно близко к Изабелле, и последняя, поморщившись, бросила на любовника своей мачехи взгляд через плечо - короткий и неприязненный, почти злой.
-Тебя смущает Пьер? - холодно осведомилась Мариза, не глядя на воспитанницу.
Девушка порозовела.
-Нисколько! - чуть громче, чем следовало, возразила она, гордо вскинув подбородок.
-Если смущает, только скажи… и я велю ему удалиться… навсегда, - с удовольствием пообещала женщина, и губы ее искривила неприязненная ухмылка. И Мариза буквально физически почувствовала, как напрягся при этих словах злосчастный Пьер.
“То-то же!” - мрачно подумала регентша.
-А где мои цветы? - спешно перевела разговор на другую тему Изабелла. - Я просила Марту разобраться!
“Лучшая защита - нападение, - насмешливо отметила Мариза, кивая. - Браво, девочка!”
-Цветы доставили, миледи, - выступил вперед седовласый господин в фиолетовом.
-Кто именно? - оживилась королева. - Я его щедро награжу!
-Цветы из нашего зимнего сада, Ваше Величество… извольте взглянуть!
Поймав одобрительный кивок королевы, все тот же мужчина в фиолетовом камзоле подал кому-то знак; разряженные в пух и прах гости возбужденно зашептались, наблюдая, как в зал неторопливо и торжественно вносят тяжелые корзины с цветами. Яркая вереница проследовала к королеве, и молодые люди в серых балахонах принялись расставлять свои роскошные подношения у подножия трона. По помещению поплыл душный сладкий аромат…
-О! - восторженно воскликнула Изабелла. Лицо ее раскраснелось от возбуждения. - Мне… мне нравятся они все!
-Выбирайте любые, миледи! - польщенно улыбнулся Фиолетовый Господин.
Королева нахмурилась, глядя на него сверху вниз.
-Мне не нужны любые, - с досадой пояснила она и добавила, повышая голос: - Мне нужны ПОДСНЕЖНИКИ!
Гости и придворные зашептались еще жарче, поглядывая на разгневанную королеву с настороженным и жадным любопытством.
-Мы очень старались порадовать Вас, Ваше Величество… - растерянно отозвался мужчина, отступая под монаршим напором.
-Меня могут порадовать только подснежники! - отрезала Изабелла и обвела зал раздраженным взглядом, отыскивая кого-то. Обнаружив высокую сутуловатую фигуру в черном, повелительно позвала, щелкнув пальцами: - Профессор Дилан! Можно вас, учитель?
Тот без лишних слов пересек зал и остановился возле увенчанного троном мраморного пьедестала. В неизменной профессорской шапочке, не исчезнувшей даже в честь торжественного вечера, Дилан как никогда напоминал гигантского ворона.
-Да, миледи? - спокойно спросил он. Учитель вынужденно смотрел на королеву снизу вверх, но все равно казалось, будто он возвышается над своей коронованной ученицей. - Я могу вам помочь?
-Да, можете, - нетерпеливо сказала королева и кивнула в сторону благоухающих корзин. - Какие из этих цветов подснежники?
Профессор перевел взгляд на корзины. Нахмурившись, поправил на носу очки и после паузы ответил:
-Здесь нет подснежников, миледи.
-Вы уверены? - недоверчиво протянула Изабелла. - Но все эти цветы такие красивые…
-Подснежники не похожи на эти цветы, Ваше Величество, - лекторским тоном произнес Дилан. - Они более… простые. Народные цветы, я бы сказал. Думаю, они бы вас разочаровали…
-Ничего подобного! - поджала губы королева. - Я обожаю все простонародное… мне нужны подснежники!
-Я говорил вам, миледи, - негромко напомнил Дилан без намека на улыбку победителя. - Подснежники появляются не раньше весны…
-Они появятся тут и сегодня же! - рассердилась королева. - Я не могу проиграть… даже вам!
-Простите, Ваше Величество, - повинился профессор. - Я не хотел вас расстраивать…
-Но я расстроена!
Изабелла действительно была расстроена. Больше всего ее огорчала мысль не о проигранном споре (в конце концов, проиграть знаменитому профессору нестыдно), а о нарушенном сценарии вечера. Она уже всё распланировала, продумала!..
“Главное теперь - сохранить лицо…” - подумала Изабелла, раздвигая губы в довольно-таки
