-Вы уже не спите, миледи? - удивленно констатировала она, с подозрением глядя на непривычно взволнованную и раскрасневшуюся королеву.
-Да, что-то не спалось, - торопливо отозвалась девушка, мысленно возводя хвалу Богу, что Марта не пришла несколькими минутами ранее…
А впрочем, небольшое утреннее приключение Изабелле даже понравилось.
* * *
Пьер старательно прятался от Маризы всё утро. Сославшись на плохое самочувствие, он малодушно пропустил завтрак, попросив мальчишку-поваренка принести ему в покои пару вареных яиц, которые худо-бедно смягчили его голод. Попадаться на глаза своей проницательной любовнице ему ну совершенно не хотелось!
“Идиот, - клял он себя, лежа в постели и мрачно созерцая потолок. - Болван. Какого дьявола я поперся к ней?!”
Пьер, конечно, знал ответ. Все эти последние месяцы, пользуясь по максимуму привилегиями, дарованными статусом фаворита мадам регентши, он жил на широкую ногу, порою - на ОЧЕНЬ широкую. Перепробовав самые разные виды удовольствий, он, пожалуй, несколько пресытился… и перешел черту, начав уделять внимание совсем уж пагубным порокам. Среди таких вот запретных наслаждений появилась и привычка время от времени баловаться модной в среде аристократической элиты “дурман-травой” - особым видом курева, которое туманило рассудок и выпускало на волю первобытные инстинкты. В подобном состоянии было очень трудно себя контролировать… И вот, пожалуйста, результат!
“Если Мариза узнает, мне конец, - уныло размышлял Пьер. - Причем конец в самом прямом смысле слова! ТАКОГО она не простит. И поделом мне!”
Да, Мариза прощала и даже поощряла его милые шалости, его умеренное распутство и ничего не значившие интрижки… но приставать к ее воспитаннице, падчерице, королеве… Пьер понимал, что это будет слишком и для столь раскрепощенной женщины, как она.
И теперь, уединившись в своей комнате, парень пытался лихорадочно придумать себе какое-нибудь оправдание. Не статус фаворита, так хоть, может, жизнь и свободу сумеет сохранить!
Однако пока ничего путного в голову не приходило...
* * *
Мариза сузила серые глаза и медленно обернулась к Арабелле, своей самой верной служанке, фрейлине, почти подруге - если у столь высокопоставленных персон могли быть подруги.
-Повтори! - холодно приказала она. Холод, впрочем, адресовался не ей, и Арабелла это прекрасно поняла. Слишком давно и слишком хорошо она знала свою госпожу, чтобы научиться понимать и различать малейшие нюансы ее переменчивого настроения.
-Господин Пьер был в покоях юной королевы, - спокойно сказала она, с отстраненным любопытством наблюдая за реакцией Маризы.
На судьбу Пьера Арабелле было плевать, ей никогда не нравился этот слащаво-порочный тип… Такая, как Мариза, достойна лучшего! Разве это дело, если твой любовник тащит в свою постель любую мало-мальски хорошенькую дамочку?
-Невероятная наглость, - то ли удивилась, то ли восхитилась Мариза. Она сидела у зеркала в своем будуаре и водила пуховкой по бледному лицу, пользуясь выдавшейся свободной минутой, чтобы поправить грим и прическу. В юности утренних процедур хватало, чтобы продержаться весь день “на высоте”, теперь же, увы, приходилось проявлять куда больше изворотливости…
-Вы ему это простите? - поразилась Арабелла. Стоя за высокой спинкой ее стула, она с недоумением взирала на свою госпожу. - На мой взгляд, этого не стоит делать!
Арабелла была моложе Маризы, но все равно проигрывала ей внешне: высокая и излишне худая, почти костлявая, с вытянутым “лошадиным” лицом и невыразительным пучком русых волос, она казалась унылой и скучной. И даже самые дорогие наряды, которыми ее милостиво одаривала царственная “подруга”, не могли превратить Арабеллу в красотку. Маризу это, впрочем, вполне утаивало… ей вовсе не хотелось создавать себе конкурентку!
-Не знаю… - задумчиво протянула Мариза. Склонив голову набок, она хмуро изучала свое отражение, с неудовольствием подмечая мелкие морщинки, скрыть которые не мог и макияж. Впрочем, старела она красиво… возраст ей шел. - Мне нужно подумать.
-Что тут думать, миледи! - всплеснула руками Арабелла. Ей была позволена некоторая вольность в общении со своей госпожой и подругой, однако пользовалась она подобной привилегией в весьма разумных пределах… понимая, сколь зыбко подобное снисходительное расположение!
Тем не менее, сейчас женщина сочла возможным чуть повысить голос и даже придать интонациям некоторую резкость:
-Миледи, он поступил не просто глупо, но и бесстыдно! А юная королева? Как она, должно быть, испугалась! Дело могло завершиться очень плохо.
-Могло, - нехотя признала Мариза. Бросив взгляд через плечо на верную подругу, она хмуро улыбнулась: - Неприятно признавать, но ты, пожалуй, права…
Арабелла просияла в ответ сдержанной улыбкой… Впрочем, радость женщины тотчас потухла, потому что регентша беспечно добавила, возвращаясь к своим косметическим принадлежностям:
-Но пока повременим!
-Что-о? - не в силах скрыть разочарование, буквально простонала Арабелла. - Но почему, Мариза, почему, во имя всех святых?!
Она редко позволяла себе роскошь называть регентшу просто по имени - лишь в особенно эмоциональные минуты. Мариза никак не отреагировала на подобную фамильярность, только подняла бровь, словно недоумевая о причине столь бурного всплеска чувств, и спокойно пояснила:
-Для начала надо во всем разобраться.
-Ты достойна лучшего, Мариза! - убежденно заявила Арабелла, с искренней преданностью глядя на свою леди. И эта искренность, и сами слова смягчили Маризу, которая в первый миг насупилась, услышав обращение на “ты”. Не оборачиваясь к фрейлине и глядя на ее зеркального двойника, она вполне миролюбиво сказала:
-Я знаю, Арабелла. Я достойна лучшего. И я хочу этого лучшего найти, а уж потом прогоню Пьера…
-Ты легко найдешь его, Мариза! - твердо произнесла Арабелла, успокоившись.
-И это я тоже знаю, милая подруга, - усмехнулась регентша. - Но все равно спасибо...
* * *
-Вы ослепительны, Ваше Величество! - уверенно произнесла Марта, и это не было пустой похвалой или льстивым комплиментом. При взгляде на юную королеву никто не усомнился бы в искренности ее верной помощницы. Да, Изабелла была невероятно хороша в своей шелковом платье нежного лазурного оттенка, с убранными в изысканный узел и украшенными бриллиантовой диадемой волосами, с умело подкрашенным лицом, ставшим благодаря гриму чуть более тонким и “взрослым”.
Вокруг Изабеллы хлопотали служанки, добавляя к ее праздничному образу финальные штрихи: что-то подкалывали булавками, расправляли облако кружев, подбирали последние драгоценности… Королева стояла посреди комнаты подобно изваянию уже очень давно, проявляя редкостное терпение и стараясь не обращать внимания на такие досадные мелочи, как затекшая спина и гудящие ноги. Никто и ничто не испортит ей сегодняшний вечер!
-Цветы уже принесли? - с уверенностью в положительном ответе спросила она, искоса поглядывая в огромное зеркало. Увиденное ее вполне удовлетворило, и девушка снисходительно улыбнулась своему отражению. Она будет лучшей!
-Цветы, миледи? - непонимающе повторила Марта, хмуря тонкие светлые брови.
-Подснежники, Марта! - нетерпеливо пояснила Изабелла, бросив на свою помощницу недовольный взгляд поверх плеча.
Та сохранила внешнюю невозмутимость, хотя в душе ее всколыхнулась усталость.
-Я узнаю, Ваше Величество, - сдержанно пообещала
