-Это… что? - хрипло простонал за спиной девушки Карл. - Это… боги, Эстер, неужели подснежники?!
-Видимо… - сдавленно прошептала та. - Видимо, да…
Выпрямившись, девушка изумленно взглянула на брата, лицо ее раскраснелось, глаза лихорадочно блестели.
-Карл, Карл! - восторженно произнесла она. - Это действительно подснежники!
-Ну, Милада молодчага, однако! - потрясенно воскликнул Карл. Он уже улыбался. - Как она умудрилась такое провернуть?!
Эстер тяжело опустилась на стул и дрожащей рукой отвела со лба спутанный локон. Она чувствовала странную слабость, голова кружилась - то ли от голода, то ли от недосыпа, а может, от избытка эмоций.
-И что теперь делать? - растерянно спросила девушка, подняв взгляд на брата. - Как… как дальше быть? Куда нести цветы?
Эстер нечасто теряла самоуверенность, и Карл, воспользовавшись столь редкой возможностью, взял инициативу в свои руки.
-Глашатаи требовали нести цветы в королевскую резиденцию в нашем городке, - твердо сказал он. - Предлагаю позавтракать и отправляться туда.
-А если королева начнет расспрашивать, где мы взяли цветы?
-Ну, сочиним что-нибудь! - поморщился Карл. - Не проблема!
-А еще лучше расспросить сестричку! - заявила Эстер. К ней постепенно возвращалось самообладание. - Чем я и займусь!
Девушка легко поднялась на ноги и торопливо вышла, так, словно опасалась возражений со стороны брата. Тот, впрочем, не собирался ее останавливать.
-Иди уж, - тихонько фыркнул он, проводив сестру взглядом, и придвинул к себе корзину с подснежниками. Он был совершенно равнодушен к цветам, как и большинство мужчин, но конкретно эти вызвали его живой и вполне объяснимый интерес. В конце концов, не каждый день на твоем столе среди зимы появляется эдакое весеннее чудо!
Карл откинулся на спинку стула, рассеянно барабаня пальцами по столешнице и размышляя, стоит ли позвать служанку и попросить ее поторопиться с завтраком. Обычно их семейство спускалось вниз куда позднее, так что стол был пока не накрыт…
Когда Карл уже совсем было решился потревожить кухарку, в помещение стремительным вихрем ворвалась Эстер. Лицо ее раскраснелось от возбуждения, глаза лихорадочно блестели, а черные волосы растрепанными локонами падали на плечи.
-Ах, братик! - тяжело выдохнула она, рухнув на соседний с Карлом стул. - Наша сестренка девица с секретом!
-Это я уже понял, - покосившись на корзину с подснежниками, вежливо покивал парень. Волнение сестры его несколько озадачило.
-Это еще не все! - досадливо отмахнулась Эстер и протянула руку. - Гляди!
На ее раскрытой ладони поблескивало тонкое золотое колечко. Ничего особенного, по мнению Карла.
-Ну, кольцо, - пожал он плечами довольно равнодушно. - И что?
-И что?! - возмутилась девушка и возвела глаза к потолку, явно пораженная недогадливостью брата. - Это ЕЕ кольцо, Карл! Милады! И оно золотое! Откуда?!
-Подарили? - предположил молодой человек уже более заинтересованно и, пожалуй, немного ревниво. Он не знал, что у его юной сестрички появились кавалеры, да еще и столь щедрые!
Эстер нахмурилась, припомнив недавнюю сцену во дворе, когда Миладе некий неизвестный господин помог дотащить до самых ворот санки с хворостом. А вдруг?
-Нет! - решительно произнесла она вслух, убеждая, скорее, себя саму. - Это как-то связано с подснежниками! Спорю на что угодно!
-Ну-ну, - лениво и насмешливо протянул Карл, качая головой. Откинувшись на спинку стула, он скучающе смотрел на сестру. Теперь, когда первый шок прошел, вся ситуация казалась ему занятной и не более. - А зачем ты взяла это кольцо?
Слишком хорошо зная норов Эстер, он благоразумно не стал использовать такие глаголы, как “стащила” и “украла”, хотя они и просились на язык.
Девушка покраснела и упрямо вздернула подбородок:
-Милада наверняка получила это кольцо незаконным способом! Надо во всем разобраться! - она помолчала, нахмурившись, потом сжала локоть брата и уже совсем другим тоном, мягким и вкрадчивым, добавила: - Только вот… Карл… у меня есть одна просьба.
-Ну? - насторожился тот, с подозрением глядя на сестру, которая никогда не ластилась без видимых причин. - Чего хочешь?
-Не говори ей… что я взяла кольцо… хорошо?
-Ну, как знаешь, - пожал плечами парень. Ему было, в общем-то, все равно. Скорее, он даже хотел досадить Миладе, которая отринула его ухаживания и в то же время принимала чьи-то подарки. Чем этот таинственный даритель лучше него, Карла?!
-Договорились? - настаивала Эстер, продолжая ласково поглаживать его локоть. - Обещаешь?
-Ну, обещаю, обещаю! - вздохнул Карл. - Ничего не скажу! Мне плевать на нее…
-Охотно верю, - проворковала красотка и спешно спрятала колечко в карман халата. Как оказалось, - очень вовремя, потому что буквально мгновение спустя в столовую не вошла, а практически влетела разгневанная Милада. Глаза ее метали молнии, грудь тяжело вздымалась - девушка была откровенно вне себя от ярости. И в следующую же секунду доказала свою злость на практике.
-Ты украла мое кольцо! - заорала она, подскочив к Эстер. - Ты, ты!
Хотя Эстер сидела, а Милада стояла, она не слишком возвышалась над своей рослой и статной сестрой - для этого ей явно не хватало сантиметров. И все равно выглядела довольно грозной.
-Какое кольцо? - лениво спросила Эстер, откинувшись на спинку стула. Уголки ее губ тронула легкая улыбка, казалось, девушка наслаждается происходящим.
-Мое! - запальчиво воскликнула Милада. Щеки ее покрывал неровный багровый румянец, который ей совершенно не шел, придавая обычно бледному лицу несколько нездоровый вид.
-У тебя было кольцо? - фыркнула Эстер. - Не смеши меня!
-Да, у меня было кольцо!
-Да откуда у тебя может взяться кольцо? У тебя, у которой даже платьев нормальных нет!
-Интересно знать, почему! - голос Милады повысился до писка.
Карл, забавляясь, наблюдал за сестрами.
-Может, перейдете уже к драке? - с усмешкой осведомился он. - А то я начинаю скучать!
Девушки синхронно обернулись к парню, причем обе воззрились на него не слишком дружелюбно.
-Ого, какой напор! Кажется, вы хотите меня убить своими взглядами! - рассмеялся Карл и невинно поинтересовался: - Ну, что, вам полегчало? Может, лучше позавтракаем?
-Какой еще завтрак, у нас есть дела поважнее, - с важным видом возразила Эстер и, подхватив корзину с подснежниками, грациозной походкой направилась к двери столовой. - Жду тебя через 15 минут наверху, Карл, дорогой! Надо многое обсудить!
Милада проводила ее сердитым взглядом и плюхнулась напротив Карла.
-Надо было не отдавать вам цветы, - буркнула она и устало уронила голову на сложенные ладони.
Карл, поколебавшись мгновение, протянул руку и осторожно погладил девушку по пышным волосам. Вздрогнув, она резко выпрямилась и вперила в брата сердитый взгляд.
-Не прикасайся ко мне! - прошипела Милада, брезгливо поправляя растрепанные локоны.
-Кому-то ты позволяешь прикасаться к себе, - насмешливо заметил Карл, которого реакция сестры немного задела.
Милада порозовела, вспомнив Апреля.
-Кто это ко мне прикасается? - очень фальшиво протянула она, опустив взгляд
