-Видимо, тот, кто дарит кольца, - ехидно ответил парень и осекся, поняв, что ляпнул лишнее.
-Ага! - торжествующее воскликнула девушка. - Значит, ты признаешь, что кольцо было! Да, да?
Карл мысленно выругался.
-Лично я не видел, - уклончиво отозвался он. - Но раз ты говоришь, что кольцо было, я тебе верю. Просто ты его потеряла. Мы-то с Эстер при чем?
-Вы всегда при чем! - запальчиво заявила Милада. - Вы все всегда портите!
-Будь со мной помягче, и я стану твоим защитником… - с намеком сказал Карл и снова потянулся к девушке. Та отпрянула от него, как от прокаженного, и неприязненно поморщилась.
-Мне не нужны ТАКИЕ защитники!
Карл пожал плечами и поднялся на ноги:
-В таком случае не жалуйся. Ладно, пойду собираться, думаю, в королевском дворце нас уже заждались…
-Ну, конечно, заждались вас, - проворчала Милада, исподлобья глядя на него.
-Конечно, завтра-то Рождество! Сегодня ожидается праздничный вечер. Королева просила принести цветы именно к этому торжеству. Потом подснежники будут уже не нужны…
-Ну и катитесь! - бросила девушка в спину ухмыляющемуся Карлу, который как раз покидал столовую.
Оставшись в одиночестве, Милада судорожно вздохнула, ее душили слезы, и стоило больших усилий сдерживать их.
-Апрель, Апрель… - прошептала она, зажмурившись. - Мы никогда не увидимся, никогда…
И виновата в этом была Эстер… кто еще мог взять чужое кольцо без малейшего зазрения совести?
Уткнувшись в пустой стол невидящим взглядом, девушка прислушивалась к себе, не без удивления понимая, что в душе ее простая неприязнь к старшей сестре перерождается в ненависть.
Глава 7. Рождественский бал
Изабелла проснулась в отличном настроении, предвкушая вечернее торжество. Как и любая молоденькая аристократка, она обожала светский ажиотаж и теперь с удовольствием представляла, как чудесно развлечется на праздничном балу. Звуки музыки, изысканно сервированный стол, особенные гости… после вкусного ужина начнутся танцы, и ее закружит в упоительном вальсе какой-нибудь шикарный кавалер, тихо нашептывая на ухо сладкозвучные фразы… она будет веселиться и радоваться жизни, позабыв обо всем на свете! Общую картину приятного вечера портило только отсутствие подснежников, которые пока так и не доставили в королевскую резиденцию. Однако девушка не сомневалась, что цветы принесут с минуты на минуту… в конце концов, слово королевы - закон! И в прошлом это правило всегда подтверждалось практикой: любые, даже самые абсурдные, ее желания так или иначе выполнялись. А значит, и сейчас надо было просто немного подождать...
Изабелла по-кошачьи томно потянулась и окинула спальню ленивым взглядом. Помещение, как и следовало ожидать, было просто роскошным, а широкая просторная кровать напоминала изящный цветочный бутон. Обычно сие изысканное шелковое ложе было сокрыто бархатным балдахином, но нынешнее утро, хотя и морозное, оказалось слишком уж погожим, и королева еще час назад отдернула тяжелую ткань полога.
По правилам этикета Изабелле следовало вызвать служанку, привести себя с ее помощью в надлежащий королеве вид и приступить к череде нудных церемоний и дел. Даже завтрак обещал был скучным - ожидались послы соседних государств, и их предстояло весь день развлекать и привечать.
-Порою быть королевой жутко нудно! - сообщила в пространство Изабелла, театрально вздыхая. - Очень, очень!
Однако Марта пока еще не стучалась в ее дверь, а значит, время было вполне раннее… зачем торопить события, когда есть несколько десятков минут для сладкой неги в свое удовольствие? Остальное успеется!
Напевая себе под нос, королева выскользнула из-под одеяла и танцующей походкой подошла к зеркалу, отразившему пухлощекую миловидную шатенку с чуть растрепанными со сна волосами, в длинной кружевной ночнушке. Кареглазая красотка улыбалась чуть сонной самодовольной улыбкой и казалась счастливой.
За спиной девушки раздался шорох и какое-то царапанье. Изабелла подскочила от неожиданности и обернулась, скорее, заинтригованная, чем испуганная. Открывшееся зрелище изрядно развеселило ее: по ту сторону огромного, во всю стену, окна, прижавшись лицом к стеклу, в очень неудобной позе расположился на карнизе побледневший от страха юноша.
Коротко рассмеявшись, королева неспешно шагнула в сторону непрошеного гостя.
-Майкл! - с кокетливым укором сказала она, распахнув окно. - Вы могли сорваться вниз и разбиться!
-Ради вас… я… я готов… - пропыхтел тот, не без труда перелезая через подоконник. Лицо его раскраснелось от натуги.
-Если вас увидят в моих покоях, беды не миновать, - беспечно заметила Изабелла, помогая молодому человеку забраться в комнату. - Вы не имеете право видеть меня в таком вот… виде!
-Мне все равно! - пылко воскликнул Майкл, с обожанием глядя на королеву.
В раскрытое окно ворвался порыв морозного ветра, растрепав волосы Изабеллы. Она поежилась и потянулась было за жемчужной накидкой из тонкой шерсти, однако Майкл опередил девушку. Пару мгновений спустя он уже бережно набрасывал эту изысканную вещицу на плечи своей госпожи.
-Так лучше? - взволнованно спросил он, не спеша убирать руки с плеч Изабеллы. - Теплее?
Она легко отстранилась от него и скользнула в бок.
-Вам нельзя ко мне прикасаться… я ведь королева.
-Я просто помог вам одеться, - хрипло возразил юноша, тяжело дыша. Взгляд его неотрывно следовал за девушкой... Облизав губы, Майкл тихо добавил: - И потом… Вы мое божество. Я готов погибнуть ради вас…
Изабелла подалась к молодому человеку и осторожно отвела светло-русый локон с его лба. Парень вздрогнул от этого прикосновения и потянулся за ее белой узкой ладонью, словно привязанный. Девушка лукаво улыбнулась и снова отступила на шаг.
-Сочинили ли вы новые стихи для меня? - мягко спросила она, склонив голову набок. - Помнится, вы обещали…
-О! Вы помните! - покраснел от удовольствия поэт и смущенно полез во внутренний карман своего изрядно измявшегося от лазанья по по карнизу сюртука. - Да… да… вот...
На свет показался истрепавшийся свиток, исписанный неровными строками.
-Можно… можно прочесть? - неуверенно спросил парень, подняв взгляд на королеву.
Та кивнула с улыбкой и, опустившись в глубокое кресло, царственно произнесла:
-Да, Майкл! Я жду…- хотя теперь Изабелла смотрела на него снизу вверх, все равно казалось, что она возвышается над ним.
Откашлявшись, Майкл принялся читать чуть дрожащим голосом сложные рифмованные строки, многообразно восхваляющие красоту и величие некоей царственной особы.
Изабелла почти не вслушивалась в смысл слов, отвлеченно изучая внешность поэта. Он был хорош собой, хотя еще и очень юн: стройный, светловолосый, сероглазый, кудрявый…
“Милый юноша! - рассеянно думала она. - Жаль, не мне решать, с кем быть…”
Эта мысль, впрочем, не слишком ее расстроила. Со своей судьбой девушка давно смирилась и понимала, что таковы правила королевской игры… ставка чересчур высока!
Поэт завершил чтение и взглянул на государыню с трепетным ожиданием.
-Ну, что? - наконец, не выдержал он. - Вам не понравилось?
-Что вы! - спохватилась Изабелла. Задумавшись, она не заметила, что Майкл молчит не менее минуты. - Очень понравилось… браво!
Озорно улыбнувшись, девушка легко поднялась
