Подбадривая себя подобными насмешками и сохраняя на лице натянутую улыбку, Эстер заняла указанное место за пышно накрытым столом - буквально по-соседству с королевской ложей. Впрочем, удивление девушки быстро сменилось презрительным недовольством, когда она обнаружила, каким хищным и голодным взглядом смотрит на Карла мадам регентша. Неужели старуха положила глаз на ее брата?! Вот так номер… Мариза, конечно, по-прежнему красива, но уже очень немолода!..
Не зная, как относиться к неожиданному открытию, Эстер сидела напряженная, как струна, и не могла заставить себя притронуться ни к одному из многочисленных блюд. Зато Карл не страдал отсутствием аппетита и усердно налегал на королевские деликатесы. Тут были и фаршированные фруктами куропатки, и дичь, и сырная нарезка, и черная икра, и вареные раки и еще многое, многое другое… Но как бы ни соблазняли эти кулинарные изыски своим видом и ароматом, Эстер была не в силах проглотить ни кусочка. Ее мутило от страха…
-Итак, - заговорила Изабелла после продолжительной паузы, во время которой лакомилась упругим желеобразным блюдом, совершенно незнакомым Эстер и с виду неаппетитным. Отставив тарелку, юная королева вперила взгляд в лицо своей черноволосой гостье. - Мы все в нетерпении! Как же вам удалось найти подснежники?
Разговоры сразу смолкли, и в столовой воцарилась тишина. Всеобщее внимание переключилось на группку троих гостей, и Эстер буквально физически ощутила жадное любопытство присутствующих. К ее горлу подступила тошнота, и девушка отложила вилку, так и не решившись ничего попробовать.
-Ну… - наконец, заговорила она, поняв, что от брата с матерью помощи ждать не приходится. София сидела красная и потная, ежесекундно облизывая губы, а Карл, похоже, был слишком опьянен знаками внимания Маризы, чтобы размышлять о чем-то еще… - Полагаю, нам просто повезло… - голос Эстер прозвучал неуверенно и хрипло, поэтому девушка откашлялась и решительнее продолжила: - К тому же, мы очень старались выполнить ваше пожелание, миледи… нам хотелось сделать вам приятное…
-И получить кучу золота, - раздался чей-то злой смешок. - Правда ведь?
Эстер покраснела и подняла взгляд на темноволосого молодого красавца рядом с Маризой. Судя по всему - ее нынешнего фаворита… который, видимо, сознавал, что его роман с мадам подходит к концу, а потенциальный преемник сидит рядом за столом…
“Плохо!” - констатировала Эстер. Любовник регентши не мог испытывать симпатии к Карлу и, заодно, к его сестре (пускай даже очень миловидной). А раз так, он наверняка станет придираться к каждому их слову...
-Конечно, мы рассчитывали и на обещанную награду, - с достоинством произнесла девушка, глядя прямо на фаворита Маризы. - Одно другому не мешает…
-Конечно, все в порядке, - перебила ее королева и сверкнула в сторону черноволосого красавца недовольным взглядом. - Мы обсуждаем не мотивы, а результат, Пьер!
“Значит, его зовут Пьер!” - мысленно отметила Эстер. А королева тем временем продолжала допрос:
-Так как вы все-таки нашли подснежники? Мой учитель уверял, что это совершенно невозможно…
-И я по-прежнему стою на своем, Ваше Величество, - недовольно вставил высокий сухопарый мужчина в годах, сидевший за дальним столом. Весь в черном, невероятно чопорный, он казался на этом празднике невероятно неуместным, попавшим сюда по ошибке…
Изабелла обернулась к нему, сияя лукавой улыбкой. Наверное, ей нравилось дразнить своего умнейшего учителя…
-Но ведь вы сами видели подснежники, милый профессор! - с невинным видом произнесла она. - Как вы это объясните?
-Не моя задача объяснять в данном конкретном случае, - ворчливо отозвался тот. - Пускай эта леди расскажет нам все в подробностях.
Эстер про себя выругалась совсем не в стиле “леди” и неохотно заговорила:
-Это удивительная история, право слово… даже не знаю, с чего начать.
-Полагаю, с начала, - холодно подсказал профессор Дилан, глядя на Эстер поверх очков.
Как же она ненавидела его в эту секунду! Тощий злой старик, он взирал на нее с пьедестала своего высокомерия… и даже государыня, дерзкая и наглая девчонка, явно уважала и побаивалась учителя!
Эстер вскинула подбородок и ледяным тоном ответила, принимая вызов:
-Хорошо, профессор. Как вам будет угодно… - она откинулась на спинку стула и широко улыбнулась, глядя на ненавистного ей ученого. О, что он о себе возомнил?! - Все началось с того, что мы с братом отправились в лес...
Эстер, скорее, почувствовала, чем увидела, как напрягся ее брат, и с трудом сдержала презрительный смешок. Трус!
-Мы не очень рассчитывали найти подснежники, но решили попробовать… - бодро говорила она, все больше воодушевляясь. Страх прошел, теперь в душе клокотала злость. Девушка злилась не только на высокомерного профессора, но и буквально на всех вокруг. На недалекую мать, взирающую на нее с таким тупым и бесконечным отчаянием. На трусоватого брата. На заносчивую Миладу, которая могла бы и рассказать свою историю. Даже на королеву с ее идиотской идеей найти подснежники зимой! Распаляя себя собственным гневом, Эстер с напором продолжала: - Мы долго бродили по лесу, замерзли, заблудились… мы уже буквально прощались с жизнью! И вот, когда мы потеряли веру отыскать дорогу назад, мы вдруг оказались на удивительной заснеженной поляне…
Девушка на миг умолкла и перевела сбившееся дыхание. Ей требовалось пару мгновений, чтобы собраться с мыслями и подстегнуть собственную фантазию - к счастью, довольно-таки богатую. Но продолжить Эстер не успела - на помощь ей пришел, к ее радостному удивлению и облегчению, Карл. Видимо, парень уже вполне успокоился, чтобы принять деятельное участие в разговоре. Сестра была, с одной стороны, благодарна ему, с другой же - немного тревожилась… что-то придет на ум ее беспечному братцу?!
-О, дамы и господа, вам стоило бы посмотреть на эту поляну! - вальяжно растягивая слова и очаровательно улыбаясь, сказал он. - Ее окружает плотное кольцо деревьев, и, наверное, это создало там особый климат…
-Что за ерунда! - громогласно фыркнул Дилан. - Это совершенно ненаучно!
Карл нисколько не смутился. Он перевел на королевского учителя безмятежный взгляд и пожал плечами, все так же легко и светло улыбаясь:
-Я не разбираюсь в науке, профессор! Я говорю лишь то, что видел… наука может и ошибаться иногда, верно?
-Никогда! - безапелляционно заявил тот, покраснев от возмущения.
-Право, милый учитель, поберегите себя, не волнуйтесь так, - ласково произнесла юная королева, всем своим
