Девушка сделала глубокий вдох, собираясь произнести какую-нибудь дежурную натянуто-веселую фразу, когда двери в залу широко распахнулись, и порог переступил старший лакей в лилово-изумрудной парадной ливрее. Шепнув что-то распорядителю вечера, он почтительно отступил, ожидая.
-Что происходит? - свела брови королева, в недоумении наблюдая за происходящим.
-Ваше Величество, к Вам неожиданные гости… - заговорил распорядитель вечера, выступив вперед. Перед ним расступились, взволнованно переговариваясь. - Две леди и молодой господин прибыли во дворец с праздничным даром для Вас, миледи…
-С каким еще даром?
-По их словам, с подснежниками, миледи, - последовал ответ.
На миг в зале воцарилась звенящая тишина, которая буквально мгновение спустя взорвалась восторженными и недоверчивыми возгласами. И королева, приятно взволнованная, с горящими глазами, выпрямилась на своем троне, даже не думая утихомиривать гостей. Она вполне понимала и разделяла их воодушевление!
-Пригласите их сюда… немедленно! - торжественно приказала Изабелла. Она знала, да, да, знала, что ее желание равносильно закону природы! Как могло быть иначе, тем более в канун Рождества?!
Минут 5 спустя в тронный зал вошли трое: статный темноволосый парень, молодая холеная брюнетка с надменным безукоризненно красивым лицом и дама постарше, собой ничем не примечательная. Именно в руках последней покоилась внушительная корзина с тонкими белыми цветами.
“Это и есть подснежники?” - немного разочарованно подумала королева и перевела взгляд на учителя. Лицо Дилана, недоуменное и недоверчивое, послужило ей ответом на не заданный вопрос. В душе девушки вспыхнуло торжество, и стало не так уж важно, насколько хороши эти цветы… главное - она выиграла!
-Ну что скажете, профессор? - торжествующе обронила Изабелла, насмешливо улыбаясь. - Кто был прав?
Профессор пожал плечами, не скрывая растерянности.
-Это не иначе как чудо, Ваше Величество!
-Это не чудо, это просто исполнение моего желания, - высокомерно возразила королева.
-Но этому должно быть научное объяснение… - настаивал учитель.
-Ох, оставьте, милый профессор! - досадливо отозвалась девушка. - Умейте проигрывать…
И, не позволив Дилану добавить ни слова, повелительно обратилась к новоприбывшим, все еще неуверенно мявшимся у входа:
-Подойдите ближе, милые гости! Не стесняйтесь…
Черноокая красотка возмущенно поджала губы и промаршировала к трону, всем своим видом демонстрируя, что нисколько не стесняется. Дама постарше неуверенно семенила следом, прячась за спиной молоденькой барышни. Зато парень не отставал и тоже улыбался, правда куда более расслабленно, а движения его были вальяжными, немного кошачьими…
-А он хорош собой… - пробормотала вполголоса Мариза и задумчиво добавила: - Интересно, кто они друг для друга? Муж и жена?
Изабелла заинтересованно покосилась на мачеху. Значит, парень ей понравился? Замечательно! Пьеру давно пора на покой…
-Мы выясним, - негромко пообещала она. - И если что… какая разница? Кто устоит перед тобой, правда?
Мариза скупо улыбнулась, но спорить не стала. Взгляд ее сверлил молодого красавца, и парня это нисколько не смущало…
-Дайте мне цветы! - потребовала Изабелла, протягивая руки, и мгновение спустя уже задумчиво изучала подснежники. Впрочем, любовалась она ими недолго - как и предполагал Дилан, цветы ее разочаровали. Не подавая виду, девушка передала корзину распорядителю бала: - Я хочу, чтобы подснежники украшали мою спальню. И принесите кошель золота… как я и обещала.
Глаза всех троих визитеров алчно вспыхнули, а на щеках девушки даже заалел нездоровый лихорадочный румянец. Неужели так бедны? Или настолько очарованы золотом? Изабелле, никогда и ни в чем не знавшей отказа (ради которой сама Природа меняла законы!), подобная жадность была непонятна и неприятна… в другое время королева поспешила бы выпроводить гостей поскорее, однако утренний инцидент с Пьером требовал решительных действий совсем иного рода.
-Представьтесь, будьте добры, - пренебрежительно обратилась она к гостям, с трудом скрывая неприязнь.
Они переглянулись, немного растерянные, потом парень сделал шаг вперед и, откашлявшись, представился сам, после чего представил и своих спутниц.
“Эстер, Карл и София, - мысленно повторила девушка их имена. - Брат с сестрой и их матушка… отлично!”
Совершенно удовлетворенная, королева искоса глянула на мачеху. Та поймала взгляд падчерицы и понимающе усмехнулась в ответ. Не муж и жена, а брат и сестра! Значит, путь открыт…
-Разрешишь пригласить их к столу, дорогая? - тихо спросила Мариза, скорее, просто для проформы. Она была уверена в положительном ответе - и не ошиблась.
-Разумеется, матушка, я буду рада разделить трапезу с людьми, которые исполнили мое желание, - громко сказала Изабелла и широко улыбнулась гостям. - Вы ведь не откажетесь, не так ли?
Они обменялись недоверчиво-счастливыми взглядами и быстро закивали.
-Да, да, это будет честью для нас! - наконец, воскликнула Эстер. Голос ее звучал немного хрипло, глаза горели. - Мы с удовольствием присоединимся к Вам, Ваше Величество…
-И этот молодой человек будет сидеть рядом со мной… - промурчала Мариза. Сощурившись, она смотрела на Карла, как кошка на жирную сметану… и Изабелле на миг показалось, что ее мачеха вот-вот довольно облизнется.
-Конечно, матушка, - после паузы через силу согласилась девушка. Ее вдруг замутило от вида лоснящейся от удовольствия Маризы. - Как я могу тебе отказать?
* * *
Эстер старательно делала вид, будто бывать на торжествах такого рода ей не впервой. Правда, изображать безразличие оказалось нелегко, никогда прежде девушка не чувствовала себя столь серой и невзрачной. И это при том, что она выбрала для визита в королевскую резиденцию свое лучшее платье! Но в сравнении с дивными вечерними туалетами придворных дам ее наряд производил впечатление слишком скромного и даже старомодного. А уж на фоне юной королевы в роскошных лазурных шелках, расшитых россыпью бриллиантов и изумрудов, Эстер и вовсе потерялась.
Приглашение разделить королевскую трапезу девушке польстило только в первую минуту. Буквально сразу она почувствовала себя “облагодетельствованной”, словно ей и ее семье бросили кусок пирога с барского стола. На нее презрительно косились, светские львицы насмешливо перешептывались, скрывая ироничные улыбки позолоченными веерами, кавалеры смотрели благодушно, но в то же время снисходительно. Эстер ощутила себя бедной родственницей, впервые приехавшей в гости в столицу к состоятельной родне, а подобная роль была ей внове и по вкусу не пришлась. Однако отклонять приглашение было неразумно, и девушка, поджав губы, приготовилась терпеть.
-Вы сядете рядом с нами, - повелительно сказала Изабелла. - И развлечете нас рассказом о подснежниках… думаю, всем будет интересно узнать, как вы их нашли!
Эстер похолодела от ужаса и переглянулась с Карлом, во взгляде которого вспыхнуло такое же беспокойство. Брат с сестрой думали об одном и том же: что они будут рассказывать всем этим высоколобым дамам и господам? Как за оставшиеся до ужина минуты придумать мало-мальски правдоподобную историю?
* * *
Столовая своей роскошью почти не уступала парадной зале. Просторная, бело-розовая, украшенная мраморными скульптурными группами, она была дополнительно декорирована
