– Конечно, ты – нет, папа. Поэтому он знает, сколько ты отсутствуешь. И у него также есть способ предсказать, какое место в Верхних Меггерах ты посетишь следующим, основываясь на тех, где побывал раньше. Можешь назвать это алгоритмом.
– Алгоритмом?
– Он хранит все в папке.
– В папке?
– Так или иначе, когда ты задержался, Билл послал сообщение, и я отправился искать в вероятных местах. Найдя нужный мир, я пошел по твоему радиосигналу, и спасательное одеяло, в которое закутался твой приятель…
– Ой.
– Прости. Уверен, что не нужно обезболивающее?
– Я могу выпить еще пива.
Род передал ему бутылку и продолжил работать.
– Скажу честно, папа. Когда я вылетел, то спрашивал себя, что я найду. И будет ли что находить.
Джошуа нахмурился.
– Вот что ты думаешь? Что я был в каком-то смертельном походе?
Но разве удивительно, что Род так о нем думал? Он представил лицо Билла Чамберса, такое же морщинистое, как и его собственное, со скептицизмом смотрящее на него. «Я тебя предупреждал. Если будешь продолжать шляться в одиночку, ты сгинешь там, долбаный идиот. Ты не знаешь и половины правды о себе, да?..»
Рода передернуло от прямоты Джошуа, но он сказал:
– Папа, нам трудно понять, почему тебе так нужно уходить в эти творческие отпуска. Снова и снова.
– Я делал это всю жизнь. С тех пор, как Агнес и сестры позволили мне в одиночку отлучаться из Приюта на ночь. – Он с трудом подбирал слова. – После Дня перехода, когда Долгая Земля открылась – во всяком случае, лично для меня, – если я возвращался на Базовую, к миллиардам людей, скученным на клочке мира – мира не толще, чем лезвие ножа, – мою голову сжимало, словно в кулаке.
– Хм-м. Но, папа, ты сейчас ближе к семидесяти, чем к семнадцати. – Род показал на поврежденную ногу рукой в перчатке, перепачканной зеленью от компрессов. – И могло быть даже хуже. Билл говорил, что ты избегаешь миров, где много троллей.
– Предполагалось, что это одиночное путешествие. Тролли, благослови их боже, могут быть шумными соседями, если ищешь тишины. Или той единственной Тишины.
– Значит, тебе повезло. Папа, у тебя есть люди, которым ты нужен. Семья.
Джошуа бросил на него сердитый взгляд.
– Семья, которая ушла от меня.
Род отвернулся, сосредоточившись на ноге.
– Ага, ну, может, сейчас все иначе.
– Сейчас иначе? – Джошуа вспомнил. – Ты сказал, что у тебя есть новости. Что за новости?
Род пожал плечами.
– Хорошие новости, плохие новости. И немного новостей, которые тебя не удивят.
– Расскажи те, что не удивят.
– Лобсанг тебя зовет.
Отхлебнув пива, Джошуа откинулся назад и рассмеялся.
– Нет, черт побери, это меня не удивляет. Я думал, что он опять исчез, что у него очередной периодический сбой.
– Как я понял, да. Но твой старый приятель Нельсон Азикиве пошел и привел его обратно.
– Куда пошел? Неважно. Так что, на Долгой Земле разгорается новый кризис?
– Как всегда. И они хотят, чтобы ты вернулся, папа, Нельсон и Лобсанг…
– Все по-старому. Скажи плохие новости, – прямо попросил Джошуа.
Род поднял голову.
– Сестра Агнес умерла.
– А. Ладно.
– В Приюте были поминки. Прости, папа. Я знаю, как вы были близки.
– Да. Даже после того, как Лобсанг ее вернул, она по-прежнему оставалась Агнес. Что в сумме дает много лет. Но мы попрощались. А что за хорошие новости?
На этот раз Джошуа мог поклясться, что Род покраснел под загаром.
– София беременна. Теперь, папа, если ты не помнишь, кто она такая…
– София Пайпер. За кого ты меня принимаешь? Твоя… – Он помедлил, не желая использовать неправильное слово. – Партнерша?
– Примерно так.
– Значит, ты станешь отцом. – Опять же, было ли это слово правильным применительно к свободной семье Рода? – Я имею в виду, биологическим отцом.
– Да. А ты станешь биологическим дедушкой, – сухо ответил Род.
Что ж, это были хорошие новости. И неожиданные. Правда потрясающие. Словно мир перестраивался вокруг Джошуа, словно все вокруг него, его отношения с сыном, скалы и деревья, и тролли приобрели новое значение.
После такого пропадает всякое стремление к самоубийственным поступкам, если оно вообще было.
– Ого, – сказал он наконец.
– Так что ты думаешь? – спросил Род.
– Наверное, у тебя здесь нет сигар.
– Возьми еще пива.
– Ты всегда говорил, что не собираешься это делать. Заводить собственных детей.
Род опять пожал плечами.
– Мы человеческие существа. Сложная загадка. И знаешь что? Мы передумали.
– Ты влюбился в Софию, вот что.
– Наверное. И, думаю, ее племянники, которые все время крутятся рядом, тоже на нас повлияли. Мы всегда с таким трудом с ними расставались. Остальные члены семьи закатили вечеринку, когда узнали. У нас так принято.
– Хорошо. Но, Род…
– Да?
– Спасибо, что признался. Спасибо, что рассказал.
Род выглядел смущенным.
– Ну, мне в любом случае пришлось ехать спасать твою задницу. Я не мог не сказать тебе…
– Все равно спасибо.
– Не за что.
И, решил Джошуа, сейчас не время напоминать Роду об Освальде Хаккете и о Фонде, и об отвратительном генетическом наследии Валиенте. Джошуа принял решение жить с этим и двигаться дальше. Может, Род сделает то же самое.
Наконец Род сел и принялся стягивать хирургические перчатки.
– Готово. Будет держаться, пока не вернемся в Вальгаллу или на Ближние. Итак. – Он посмотрел на небо. – Пора обедать?
– Почему бы нет? Я делюсь с троллями. С меня костер и специи, с них мясо. Род, скажу тебе, что кулинария троллей больше всего подходит тому, кто очень, очень голоден…
Род широко улыбнулся.
– Знаю, папа. Схожу в самолет, принесу еще пива.
Глава 32
Звезда-убийца ослепительно сверкала на светлом вечернем небе Запада-3141.
Она была такой яркой, что заставляла предметы отбрасывать тени, соперничая даже с заходящим солнцем. Ярче любой звезды обычных созвездий, ярче Венеры, ярче Луны. Но небо затягивали клубы дыма. На горизонте местами горел лес, пламя стекало вниз по склону холма, словно спецэффекты во «Властелине колец», еще одном любимом фильме Яна. А река под носом дирижабля была забита телами каких-то крупных травоядных: целые стада, погибшие и смытые течением.
– Сверхновая, – мрачно произнесла Роберта.
– Ничего себе, – отозвалась сестра Колин.
Подошел Ян, с круглыми от удивления глазами, все еще держа за руку молодого матроса, который привел его на эту наблюдательную палубу.
Когда пришло время забрать Яна на проект Следующих на Западе-3141592, на отрезок пути до Вальгаллы Роберта купила им билеты на коммерческий твен, обычный дирижабль. Экипаж привык обращаться с детьми и был добр к Яну. Теперь мальчик стоял между Робертой и сестрой Колин и недоуменно таращился в иллюминатор. Колин положила ладонь ему на плечо.
– Вот что особенное в этом пи-мире, Ян, – сказала Роберта. – Кажется невероятным, что все это произошло из-за звезды, которая находится, возможно, за тысячу световых лет отсюда. Катастрофа, занявшая всего секунду…
– Сверхновая, – проговорил Ян. – Я читал про такие.
– Далекая сверхновая, да. Недостаточно далекая. Для обитателей этого мира все случилось без предупреждения. Первая разрушительная волна прилетела со скоростью света вместе с картинкой взрыва: высокоэнергетические гамма-лучи и рентгеновское излучение ударили, как только взрыв стал виден. Озоновый слой смело, и на поверхность Земли обрушился
